1894年春，中國欽命全權大臣李鴻章奉旨乘輪赴日，開始了他的議和之旅。和談地點是在日本山口縣馬關的春帆樓。3月24日下午3時，李鴻章與日本全權大臣內閣總理大臣伊籐博文和外務大臣陸奧宗光舉行第三次會談。會談結束後，李鴻章乘轎返回下榻的引接寺旅館途中，突遭日本暴徒槍擊，成為「幾乎釀成國際異變」的重大外交事件。

事件的經過是這樣的：下午4時15分，李鴻章從春帆樓大門外登上乘輿，30分經外濱町郵便電信局前，向江村（仁太郎）雜貨店行去。過江村雜貨店再向北拐，前行約50公尺，就是引接寺的門口了。街道拐角處原本狹窄，加上人群攢集，爭看大名鼎鼎的中國全權大臣李鴻章，秩序非常混亂，轎夫只能排群緩行。正當乘輿從人群中穿過時，忽有一暴徒竄到轎前，用左手按轎夫的肩，趁轎夫驚訝停步之際，用右手舉槍向李鴻章射擊。槍彈擊中李鴻章左眼下，嵌入頰骨，血流不止。李鴻章手掩創口，及乘輿到引接寺門前，仍神色自若，徒步登階入內。情況來得十分突然，兇手為何人，又為何行刺，引起各國輿論的廣泛關注。

兇手被捕後，經日本山口縣地方法院審明：此人名小山豐太郎，郡馬縣大北島人，26歲，是個無職業的青年。奇怪的是，他為什麼要行刺李鴻章呢？據山口縣地方法院的判決書稱：

被告豐太郎，因我帝國與中國啟釁，致動干戈，皆中國現任欽差頭等全權大臣李暗為主持，思非絕其生命，則我國不能得志，難保東方之和平。適聞其奉命來我帝國山口縣赤間關（馬關）議和，遂決議行刺。

判決書既迴避了日本發動侵略戰爭的責任，又企圖掩蓋小山行刺李鴻章的真實動機，是不足信的。

日人繪製的《馬關條約》簽字圖，右五為李鴻章

應該看到，李鴻章東渡議和之日，正是日本國內主戰氣焰繼續高漲之時。日本輿論大肆宣揚，對中國的割讓土地 「唯欲其大」，賠償軍費「唯欲其多」，甚至聲稱「必須有瓜分（中國）四百餘州的決心」。在日本軍隊內部，主戰氣焰更為濃烈，力主非佔領北京不可言和。在一些日本將領公開發表的詩作中，多有「燕京從是幾行程」、「何時輕騎入燕京」等詩句，以進行鼓氣和煽動。馬關雙方開議後，李鴻章首先提出停戰問題。伊籐博文、陸奧宗光早知清廷最迫切期望的是停戰，便故意提出日軍應佔領天津、大沽、山海關三地，管理天津山海關間之鐵路等苛刻條件，以迫使中國方面打消停戰的念頭。日本輿論也鼓動乘勝攻佔北京，有署名詩作寫道：

三軍萬里向天津，正是東風桃李辰。

星使乞和和未就，燕京將屬手中春！

戰爭歇斯底里已在日本國內導致一種擴張主義流行病，而小山豐太郎也是受害者，他正是在這種流行病的感染下才決議行兇的。3月30日，山口縣地方法院以預謀未遂罪判處小山豐太郎無期徒刑。

李鴻章遇刺事件發生後，日本政府以疏於防範，處境十分狼狽。日本政府有兩怕：一怕李鴻章借此回國，中斷談判；二怕西方列強乘機插手干涉。因此，日本當局感到非常緊張。事件發生的當天夜間，陸奧宗光親至伊籐博文下榻的梅坊，密商對策。兩人一致認為，為使李鴻章衷心感到滿意，只有我無條件允許他所一再懇請之休戰，較為得計。但因涉及到停戰問題，必須徵詢軍部的意見，便致電在廣島大本營的重臣和內閣閣員進行議商。不料除陸軍大臣外，多數大臣對停戰持反對態度。伊籐見事態嚴重，不得不親自趕赴廣島，一面會晤文武重臣，與他們反覆權衡停戰之得失，曉以利害，為之大費唇舌；一面上疏明治天皇睦仁，奏曰：

由於此次凶變，帝國不得不立於甚為困難之境地。反之，清國卻因此而得到最好的口實，清使或將立即歸國。而當其向各國哀訴時，各國將向彼表示同情，且難保不轉而以其聯合之壓力抑制我方。果真如此，則帝國之威嚴必將大為喪失。因此，今日善後之策，惟有與清使繼續商談，以預先避免各國之聯合干涉。

睦仁閱奏後，也深感憂心，對停戰決定立即裁可。

雖說如此，但李鴻章是否會離日返國，日方並無絕對的把握。為了安撫李鴻章，睦仁特派專使偕兩名軍醫總監同赴馬關慰問，皇后也賜予御制的繃帶，並派2名護士前去護理。這招兒果然奏效。3月27日傍晚，李鴻章密電總理衙門稱：

諸醫珍視再四，子嵌骨髓，礙難取出，皮肉醫痊，約須月餘。現惟靜養，俟和款送到，再立疾妥議，隨時電聞。

陸奧宗光閱破譯後的密電，斷定李鴻章已無歸國之意，也就放下心來。是日夜半，他趕緊將此好消息電告伊籐博文：「李鴻章的情況大為好轉，此際不僅無回國之意，而且似乎已下決心，必須在締結條約完畢後回國。」

不過，日本政府仍有擔心，若不及時簽訂停戰協定，萬一停戰之事由西方國家先提出來，將會對日本不利。所以，陸奧宗光接伊籐博文的復電後，不敢遲延，即據電意，擬成停戰協定草案。3月28日，他親到引接寺，在李鴻章病榻前告知日本天皇允諾停戰之意。此時，李鴻章的左半臉包有繃帶，僅露右眼在外，流露出一絲欣喜的神情。他向陸奧表示，因傷未癒不能親赴春帆樓議商，就病榻會談隨時皆可。陸奧已有準備，隨即將日方所擬停戰協定草案交出。29日，陸奧再次來到引接寺，聽取中方對草案的意見。李鴻章就日方草案條款提出了修正案。陸奧除仍堅持台灣省不能停戰以外，其他不重要的文字部分都接受了李鴻章的提案。對於李鴻章來說，認為能夠實行停戰已經是很大的成功，感到心滿意足，因此對條款的內容也就不再細做推敲和進一步爭講了。這不能不是一個重大的疏失。30日，兩國全權大臣簽訂了《中日停戰協定》6款。

一般認為，《中日停戰協定》的簽訂，是日本迫於各方面壓力的結果，也是對中國做出的讓步。實際上，伊籐博文也好，陸奧宗光也好，都是工於心計的狡獪之徒，他們對這次停戰巧妙地加以利用，既化解了李鴻章遇刺事件所引發的嚴重外交危機，又能夠保證日本發動這場侵華戰爭所欲達到的目的。其一，協定雖規定在奉天、直隸、山東等處停戰，卻將台灣省排除在停戰地區之外。這是為日本下一步割占台灣預作準備。其二，協定規定停戰3周，是因為日本大本營已決定成立「征清大都督府」，以參謀總長小松彰仁親王為大都督，將於兩三周後進駐旅順，做和戰兩手準備，對清政府進一步施壓，以對中國予取予求。其三，協定規定如期內和議決裂，此項停戰之約亦即中止。這是逼迫中方在停戰期限內滿足日本所欲攫取的各項要求。因此，可以認為，此停戰協定正是為下一步日本所擬《馬關和約》草案的簽訂做好了鋪墊。