秦二世在位三年，被趙高所殺。趙高欲自立為王，但發現群臣並不支持，於是迎立子嬰繼位。趙高聲稱民變起後，秦地比統一前更小，故子嬰不能稱「皇帝」，而只能稱「王」。

　　子嬰即位五天後便定計殺死趙高，並隨即把他的家人全部處死。《史記》指趙高企圖招引起義軍到咸陽及承諾殺死全部秦朝宗室，子嬰知道後先下手把他殺死。

　　率領其中一支秦末起義軍進入關中的劉邦在到達灞上後派人勸子嬰投降，並得到子嬰的同意。子嬰用繩綁縛自己，並攜同皇帝御用物品(包括玉璽和兵符)親自到劉邦的軍前投降。子嬰共當了46天秦王。