「老佛爺」的稱號不是慈禧太后專用的、獨有的，因為清朝歷代皇帝都特稱「老佛爺」。

1861年11月慈禧太后(1835—1908年)發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以「老佛爺」相稱。至於名號是怎樣來的，有幾種不同的說法。

一是拜佛坐禪說。據《清朝野史大觀》記載：「孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。」

二是他人加號說。據說「老佛爺」這個稱號是李蓮英給她的。慈禧對佛是很虔誠的，唸經供佛從不間斷，即使有時外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五穀受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛求雨，一直求到雨來為止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好像是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的「老佛爺」，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，「老佛爺」這個稱號就不脛而走，傳遍宮裡宮外、北京及全國。

三是自加徽號說。蔡東藩在《慈禧太后演義》中說，在慈禧60大壽時，「自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他作老祖宗。」

四是沿蒙古俗說。王無生在《述庵秘史》中說：「宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也」。

以上四種說法都認為「老佛爺」這個稱號是慈禧太后專用的、獨有的，這是誤解。實際上，「老佛爺」的稱號不是慈禧太后專用的、獨有的，因為清朝歷代皇帝都特稱「老佛爺」。原來歷史上的帝王除了各自的廟號、謚號、尊號外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱叫「官家」，明朝皇帝的特稱叫「老爺」。那清朝皇帝的特稱為什麼叫「老佛爺」呢？這是因為清朝是女真族建立的，而女真族首領的最早特稱為「滿柱」。「滿柱」是佛爺「晏珠」的轉音，是佛爺「吉祥」之意。因此，女真首領歷代相傳，特稱為「滿柱」。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領，起名就叫「滿柱」。所以，清朝建立後，將滿語「滿柱」譯為「佛爺」，成為清朝歷代皇帝的特稱。慈禧太后讓別人稱她為「老佛爺」是有其特殊目的，她企圖把自己比作和皇帝一樣。