康熙十六年十一月十七日(1677年11月13日)，康熙帝為了與翰林院詞臣們研討學問、吟詩作畫，特意開闢了乾清宮西南角一間不大的房子，即名為南書房。

設立研討學問之所 變身集權核心

翰林入值南書房，初為文學侍從，隨時應召侍讀、侍講，常侍皇帝左右，備顧問、論經史、談詩文。皇帝每外出巡幸亦隨從，皇帝即興做詩、發表議論等皆記注。進而常代皇帝撰擬詔令、諭旨，參預機務。

南書房「非崇班貴檁、上所親信者不得入」，它完全是由皇帝嚴密控制的一個核心機要機構，隨時承旨出詔行令，這使南書房「權勢日崇」。

南書房地位的提高，是康熙帝削弱議政王大臣會議權力，同時將外朝內閣的某些職能移歸內廷，實施高度集權的重要步驟。康熙帝為了把國家大權嚴密地控制在自己手中，以南書房為核心，逐步形成權力中心。雍正朝自軍機處建立後，軍機大事均歸軍機處辦理，南書房官員不再參預機務，其地位有所下降。但由於入值者常能覲見皇帝，因此仍具有一定地位。

選拔方式:不問出身貴賤 只論學問高低

康熙帝選拔南書房行走的標準是：「揀擇詞臣才品兼優者充之」、「惟視學問之優，不盡為官職」。

如查慎行入選因其舉人出身，又是著名詩人，名聞禁中。

高士奇出身寒微，曾賣字為生，但能詩，善書法，精鑒賞，因而能入值南書房。

方苞因戴名世《南山集》案下過刑部大獄，但因「聖祖(康熙帝)夙知苞文學」而入選。

康熙皇帝選拔南書房行走的方式，或親自考察，或詢於他人。

如選拔張英，「召入對，上心識之。自是再四咨詢，對者無異詞」，於是入選。

即使已成為南書房行走的，也還要受到康熙帝的隨時抽查，可見選拔南書房行走之嚴格。

職能:南書房官員全是皇帝「秘書」

在清史讀物和清宮影視作品中，常能見到「南書房行走」這個稱呼。「行走」，是指本來有官職而被派到其他機構中辦事的官員。「南書房行走」指的是在南書房執勤的翰林。凡入值南書房的翰林，正式官銜均為「南書房翰林」，也叫「南書房行走」。

南書房行走有兩個特點：第一，絕大多數是漢人，這是清朝採取的緩和滿漢民族矛盾，消除漢族人反清意識，從而使之為清朝服務政策的具體表現；第二，均為經史、文學、書法、繪畫以及自然科學方面出類拔萃的才人學者，比如入值南書房的王士禎為詩壇一代宗匠，朱彝尊與王士禎並稱朱王，方苞是桐城派創始人，沈荃經術深湛，戴梓是很高明的天文學家。

[網絡戲說版]

康熙組織孩子智擒鰲拜

輔政四大臣中的鰲拜思想頑固守舊，且獨斷專橫，相當囂張。康熙顯然不滿，終於在康熙八年，召索額圖進宮密謀除掉鰲拜。

兩人密謀後，康熙以陪伴自己玩耍為名，下令在八旗子弟中挑選身體強壯的十來歲的孩子進宮，共選了10餘個，這些孩子一個個「小而強大」，康熙見後龍心大悅，讓這些孩童天天健身並表演角鬥、摔跤。

即使鰲拜進宮奏事，康熙也不讓他們迴避，故意讓孩子們在他眼前摔跤玩耍，有時康熙也混在其中，玩得很高興。鰲拜將這一切看在眼裡，心中暗暗高興：「康熙畢竟是個孩子，貪玩，胸無大志，自己以後可以繼續掌握朝中大權。」對康熙沒有一點戒備之心。

十多個小孩經過康熙的魔鬼訓練，成了康熙的心腹和「大內非著名高手」。康熙八年五月的一天，康熙稱有事相商，在南書房單獨召見鰲拜。鰲拜邁著八字步剛剛跨進門檻，突然從兩側跳出一群小孩，蜂擁而上，還沒等他明白到底是怎麼回事，就已經被按倒在地上，並且被捆了個結結實實，後來的事地球人就都知道了。