清人筆記《世載堂雜憶》載：清光緒二十五年（1899），武昌出了個假光緒。有傳言北京瀛台關著的光緒偷偷跑出來，找湖廣總督張之洞為靠山，與慈禧抗衡。地方大員不敢妄動，遣人上門探詢，見過光緒的官員，回來都說很像。而該人只說「見到張之洞自然分明了！」張之洞一時不能遽辨真假，也不敢輕易上門去見，連忙廣派耳目在京打探，又是發密電，又是寫密信。後來得知光緒還被幽在瀛台，這個人是假冒，這才「開庭親審，以釋天下疑」 。只是，在真相澄清之前，好些官吏已迫不及待，有的上門拜謁，有的獻款納供，一時門庭若市，好不熱鬧。

經查：這個假光緒原是個旗籍伶人，自幼在宮中唱戲，因為長得像光緒，跑出來招搖撞騙。

然而，就算長得像皇帝，但對一個戲子來說，要做到以假亂真掩人耳目，談何容易？若非有長時間的近距離接觸觀察揣摩，豈能成功。 不過，這種條件現實中確實存在。因為光緒皇帝本人是個戲迷，戲子入宮唱戲的事是經常發生的。

將戲曲演出列入朝廷儀典始於清代。每值新年、除夕、萬壽節（皇帝或皇后、太后的壽辰）及各種節令，每月的初一、十五日清宮中都有固定的戲曲演出。 另外，內廷喜慶事，如皇子出生、冊封嬪妃，也都要唱戲以示慶賀。

清代宮廷戲有兩個高潮。一在乾隆年間，一在光緒朝。宮中不但有皇家自己龐大的戲班——昇平署，而且還不斷地請外面的梨園名角入宮唱「承應戲」。遇到重大慶典，甚至一連十天唱大戲，氍毹笙歌，酒觴流風。

光緒朝，國運日漸衰微，但由於慈禧等上層統治者對戲劇的偏嗜，宮廷唱戲卻進入高潮。民間名角譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬等一代名優都被召進宮中唱戲，王公大臣、朝廷要員、八旗兵丁、民間商賈均以看戲為時尚，京城日日笙歌不斷。為此有人憤慨發出「家國興亡誰管得，滿城爭說叫天兒（譚鑫培）」的歎息。

雖然國家財政已走向崩潰，但統治者看戲卻不惜靡費。據清宮檔案記載：光緒二十年（1894）為了籌辦慈禧六十壽辰，宮中僅治辦戲衣、切末（道具佈景）就花費白銀52 萬兩。而為了捧名角，慈禧往往會大把地賞銀。光緒三十四年（1908）譚鑫培、侯俊山等名角演一齣戲後，最多可領到60兩賞銀。不僅演員，即使管差官員及幕後人員也有賞。光緒二十八年（1902）庚子之亂西安迴鑾後第一個元旦上演《膺受多福》戲，慈禧另賞給「總管、首領、裡外承差人等銀一千三百五十九兩」 。

原本，看戲在一定程度上是為滿足帝后們的文化娛樂需要。在繁忙的政務之餘，在宮闈內永無休止的爭鬥間隙，他們也需要暫時的麻痺與休憩。

但是，在歌舞昇平的表象背後，光緒朝的宮中戲劇竟也掩不住宮闈鬥爭的血腥與刀光劍影。

慈禧與光緒這對母子君臣，由於政治見解的不同，形成敵對。「戊戌變法」後，慈禧將光緒幽禁瀛台，不許片刻離開。

光緒對戲曲也有所好，尤其是打鼓，頗有造詣。被幽禁瀛台後，偶爾召進樂師敲擊鑼鼓看看戲，當然有時自己技癢，也練練手。一個政治上失敗的年輕皇帝，壯志未酬，借鼓板排遣一下心中鬱悶，也在情理之中。但慈禧也會橫加干涉，即使是娛樂的權利。

晚年的慈禧常點的一出《天雷報》劇。講的是草民張元秀收養棄嬰，取名張繼保，辛苦養大，13 歲被其生母認回。後張元秀夫妻年老患病，想念養子，前往探望已成狀元的張繼保。後者卻翻臉無情，死不相認。二老悲憤而亡。無情的張繼保也遭天譴，被雷殛死。慈禧常點這個戲，以影射光緒不報撫育之恩反目成仇。為瞭解氣，還親自在戲裡添了五個雷公、閃電，主角張繼保也被懿旨改成丑角。

光緒三十四年（1908）六月二十六日，是光緒37 歲的生日。皇帝的萬壽慶典，照例要演三天大戲慶賀，而慈禧竟然故意安排在二十五日上演《連營寨》。這是一出三國戲，突出劉備哭祭關羽，復仇不果，被陸遜火燒連營，窘死白帝城一事。這一天，頤和園的德和園大戲台上，滿台都是「白盔白甲白號令」及喪幡喪服的哭靈戲，與萬壽慶典喜慶的氣氛格格不入。慈禧這一故意的舉動，顯然是針對「叛逆」光緒皇帝而來。這一詛咒太惡毒了！

十月十日是慈禧的壽辰。當年的十月初七日到十五日，在德和園三層戲樓整整唱了九天的戲，慈禧當然不會將《連營寨》這齣戲安排進自己的壽誕慶典中。

就在慈禧萬壽慶典演戲活動結束後六天，即十月二十一日，光緒帝寂寞痛苦地病死於瀛台。慈禧的詛咒果然「應驗」了。

只是她絕沒想到，這個詛咒也會報應到自己頭上——第二天，慈禧也死了。 接下來，全國舉喪，輪到當初陪同觀戲的王公大臣們現實中大規模地上演真實的「哭靈戲」了。