有了文字，古代的歷史就容易瞭解了。

　　中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發現的古代文字，主要有3種：圖畫式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就使用了。還有蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字，大約也是在公元前3500年產生的。這種文字的筆劃上粗下細，像木頭楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年腓尼基人發明的字母文字。

　　最初，埃及人寫的字像一些簡單的圖畫，後來大部分文字變成了符號。這些符號代表什麼意思呢？幾千年後的人們，很長時間也沒有弄明白。

　　1799年，侵略埃及的法國軍隊在尼羅河三角洲的羅塞達河口，發現了一塊黑色石碑。把泥土清洗掉後，清楚地看見上面刻著3種文字。這就是著名的「羅塞達石」，現在保存在英國倫敦博物館中。

　　當時，法國有一個青年學者叫商博良。他是專門研究古代埃及的語言文字、歷史和文化的。羅塞達石引起商博良濃厚的興趣，他想根據這塊石碑弄明白埃及象形文字的讀法。

　　石碑上，上面兩種是用不同字體刻寫的埃及象形文字，下面一種是希臘文。通曉希臘文的商博良從希臘文知道：這塊石碑是在公元前2世紀的時候建立的，上面寫著為埃及國王歌功頌德的言詞。但是，要問那些埃及象形文字怎麼讀法，他可一籌莫展了。

　　後來，商博良發現，古代埃及人寫國王名字的時候，都要加上方框，或者在名字下面劃上粗線。羅塞達石上，也有一些用線條框起來的文字，這是不是國王的名字呢？又經過一番探索，商博良對照希臘文，從象形文字中認出了埃及國王托勒密和王后克婁巴特拉這兩個人名。這樣，他就知道了12個像形文字的讀音。

　　在這一發現的基礎上，商博良繼續努力，終於在1822年揭開了埃及象形文字之謎。原來，這種文字中，有的符號代表的是一個詞，有的表示一些字母的結合。還有24個符號，具有現代字母的意義。全部符號有700多個。

　　商博良讀懂了象形文字，使人們對古代埃及的歷史有了真正的瞭解。

　　楔形文字的故鄉在亞洲西部的兩河流域，就是今天伊拉克境內的底格里斯河和幼發拉底河一帶。這裡是產生人類古代文化的搖籃之一。蘇美爾人用來寫字的不是紙張，而是泥版。那時候，他們還不懂得造紙。兩河流域又缺少石頭，不能像埃及人那樣把文字刻在石頭上。蘇美爾人就用粘土做成一塊塊長方形的泥版，用蘆葦或骨棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然後把泥版晾乾或者用火烤乾。這就成了泥版文書。有的泥版還分為內外兩層，刻寫同樣的字，中間撒上干灰。如果外層的字跡損壞了或者被人篡改，可以用內層的文字來校正。100多年來，人們在兩河流域挖掘出了幾十萬塊這樣的泥版。

　　關於楔形文字的辨認，也有個類似「羅塞達石」的東西，歷史學家把它叫做「貝希斯頓巖」。

　　在伊朗西部貝希斯頓村廢墟附近的懸崖上，有一塊岩石，上面也刻著3種文字：蘇美爾人傳下來的巴比倫楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。人們通過波斯文，讀懂了楔形文字。岩石上刻寫的，是公元前522年波斯國王大流士一世鎮壓造反者的經過。

　　公元前1500年左右，楔形文字成了國際交往的通用文字。各國簽訂條約或者書信往來，都使用楔形文字，就像今天訂立外交條約，往往採用詞義比較嚴謹的法文一樣。因為那時候，楔形文字具有詞彙豐富、字形優美的特點。但是，這種文字的閱讀和書寫很複雜，不容易掌握，後來還是逐漸被字母文字代替了。

　　最早發明字母文字的是腓尼基人。他們住在今天的黎巴嫩一帶。腓尼基人主要從事商業，經常坐著船到各地去做買賣。他們在記賬的時候，覺得楔形文字很繁難，需要一種書寫簡便些的文字。這樣，在公元前1300年左右，有人參照埃及的象形文字，創造出用22個輔音字母表示的文字。現代歐洲各國的拼音字母差不多都來源於腓尼基字母。因此，腓尼基字母文字稱得上是歐洲拼音文字的始祖。

　　古希臘人在腓尼基字母的基礎上增加了一些元音字母，創造了希臘文。他們把發明字母的功勞也歸於腓尼基人。希臘人傳說：有個聰明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在別人家裡幹活，需要一件工具，恰好忘記帶來了。他就劈了一片木頭，在上面寫了點什麼，讓一個奴隸送給在家中的妻子。他妻子看了木片，一句話也沒說，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認為木片是用一種神秘的方式說出了他主人需要的東西。據說那木片上面寫的就是腓尼基第一次出現的字母文字。

　　字母文字當然不是卡德穆斯一個人發明的，而是由許多腓尼基人在長期的實踐中集體創造、逐漸形成的。

　　古代文字產生的時候，人類已經進入歷史上第一個階級社會──奴隸社會。所以，人類用文字記載的歷史是從奴隸社會開始的。世界上著名的文明古國都是奴隸主統治的國家。它們建立在古代東方，也就是今天的亞洲和非洲東北部的土地上。

　　這些國家中，除了我們中國，還有在東北非尼羅河流域的埃及，西亞兩河流域的巴比倫，南亞印度河流域的印度。另外，還有波斯、亞述、猶太等國。奴隸社會的歷史就要從這些國家講起。