在紅矮星附近可能存在有適合生命

據國外媒體報道，日前有美國科學家宣稱，在那些位於太陽系以外的巨型行星上，很可能存在有生命形態。為此，哈佛-史密森天文物理學中心的科學家們已開始實施一項名為「MEarth」的計畫，以系統性地搜尋那些位於太陽系外且適合生命存在的「超級地球」－－質量在地球十倍以內的較大行星。

科學家們指出，這一搜尋行動的目標將主要集中在那些位於紅矮星附近的行星上。

據介紹，紅矮星是一類體積較小、質量不超過太陽一半的小型恆星。科學家們希望能在其附近找到所謂的「中轉行星」。所謂「中轉行星」，是指從地球上看，會週期性地遮擋住部分恆星光芒的一類行星。通常情況下，因「中轉行星」引起的類似日食的現象會阻斷住恆星所發出的大約一半光線。而由此導致的恆星亮度的變化可以被地球上的觀測者們所記錄到。在實施「MEarth」計畫的過程中，科學家們計畫動用八台大型光學望遠鏡進行觀測活動，目前已經有五台投入了使用。

科學家們將對位於北天球的約2000個紅矮星進行觀測。通過分析這些天體亮度的變化程度，研究人員將能夠計算出是否有質量在地球二至七倍之間的「中轉行星」存在於所謂的「生存區域」中（該區域與中心恆星的距離適中，有可能創造出與地球上類似的環境）。雖然觀測對像眾多，但據專家們估計，在上述紅矮星附近觀測到「中轉行星」的幾率只有大約百分之一。

儘管需要對近2000顆紅矮星進行觀測，但參與「MEarth」計畫的科學家們指出，這項工作的投資並不需要很大，因為所動用的設備都是現成的，無需再向太空發射空間望遠鏡。

此前，科學家們已經在一顆編號為Gliese 581的紅矮星附近發現過一顆很可能適宜於生命存在的行星。專家們認為，這顆編號為581с的行星或許就是「第二個地球」。

據測量，該行星的表面溫度與地球相當，其上可能還有水存在。此外，該行星與恆星的距離也非常理想，各種條件很適合生命的存在。

目前唯一的遺憾在於，要想最終確定581с上是否有生命存在，必須派遣宇航員或是自動飛行器前往實地探測。然而，該行星與地球相距約200萬億公里－－儘管這一數據對於整個宇宙來說非常小，但相對於人類現有的技術水平來說，卻又太過龐大。

雖然與地球非常相似，581с還是有其自身的特點。首先，其公轉週期僅相當於13個地球日；其次，581с的引力強度是地球的1.6倍。除此之外，該行星的軌道非常扁，但與此同時，其公轉週期與自轉週期又完全相等，這就是說，它很可能始終以一同面朝向恆星，而另一面則一直處於黑暗之中。

到現在為止，天文學家們總共發現了大約十顆有可能適宜於生命存在的行星。如果按發現生命的可能性進行排序，581с或許能排在第一位。

著名天文物理學家斯蒂芬·霍金也曾經表示：「我認為，在宇宙中存在著大量與地球相似的行星，但它們上面是否有生命存在－－這完全是另外一個問題。我們暫時還從未發現過任何地外文明。」

除了美國科學家開展的「MEarth」計畫外，歐洲空間局也在準備於2015年實施一項名為「達爾文」的地外生命探測計畫。按照該計畫，將有四部大型望遠鏡連續不斷地對宇宙深處進行觀測，以尋找最適合生命存在的行星。

據天文學家們預測，到2015年時有望在太陽系外找到大約500顆新行星。其中有50顆最有可能孕育出生命的行星將成為觀測的重點對象。

不過，需求補充的是，由於紅矮星體積和亮度的原因，長期以來，很少有天文學家對這類天體展開研究。幾十年來，科學家認為紅矮星附近根本不可能有智慧生命。假如紅矮星周圍有行星圍繞，也會由於它們之間相距過近，行星完全被紅矮星「 鎖定」，就如同月球被地球鎖定一樣。行星將只有一面向著它的「 太陽」，也就是紅矮星；而另一面永遠處於黑暗之中。因此，這個行星上將出現極端惡劣的環境，在黑夜的一面任何大氣氣體都將被凍住，白晝的一面卻完全暴露在恆星射線的照射之下。由於上述原因，紅矮星長期以來一直被排除在地外生命探索目標的名單之外。

不過，由於近些年來技術的進步和理論研究所取得的一系列成果，再加上581с號行星的出現，天文學界對紅矮星的認識已發生了巨大的變化。