一種像鹿的哺乳動物4800萬年前在水底行走(點擊圖片進入下一頁)

據美國國家地理雜誌12月20日報道，地球上最大的動物鯨的遠古祖先一直是科學家們的未解之謎，近期一項最新研究顯示，鯨的遠古祖先竟是一種像鹿的小型哺乳動物，最初適應陸地生活，後來為了躲避史前陸地掠食動物的攻擊跳入河水逐漸適應了水棲環境。這種像鹿的半水棲動物可追溯至4800萬年前，生活在現今的亞洲南部，它的體型與現代浣熊差不多，現被科學家命名為「印多霍斯」

這種遠古哺乳動物的耳骨揭示了它與鯨之間的血緣關係(點擊圖片進入下一頁)

進化史上「缺少環節」

「印多霍斯」屬於大型哺乳動物偶蹄科，此類動物還包括豬、羊、河馬和長頸鹿。近期，幾項關於這種遠古物種的化石研究分析顯示，偶蹄科哺乳動物是鯨的遠古祖先，河馬與鯨具有一定的親緣關係。但是河馬的進化史並不完善，在3500萬年前鯨與其陸地祖先進化分離時都未曾有河馬相關的化石進行紀錄，在進化鏈形成一個空缺。目前，由東北俄亥俄州大學醫學和製藥學院的古生物學家漢斯•塞維森帶領的一支研究小組對數百塊「印多霍斯」骨骼化石進行了深入研究，這些骨骼化石都挖掘自印度克什米爾的泥巖區。

塞維森說，「我認為這種遠古哺乳動物是群居生活，這一點可以從同一地點大批發現骨骼化石可以證實，它們當時大批死亡，然後被衝入河水中最終沉積在河底的泥沙之中。」經過深入分析，研究小組驚奇地發現它屬於遠古偶蹄科哺乳動物，正是科學家長期以來一直尋找的鯨進化歷程中的「缺少環節」，目前，科學家將這項研究報告發表在12月20日出版的《自然》雜誌上。

「印多霍斯」骨骼結構(點擊圖片進入下一頁)

「沙囊」骨骼可在水底行走

研究小組指出，特別值得關注的是，這種遠古哺乳動物的頭骨和耳骨顯示出它與鯨具有直接的親緣關係，應當是鯨數千萬年前的遠古祖先。塞維森稱，這項發現非常令人驚奇，首次提出鯨的祖先是貌似小鹿的一種哺乳動物，它的體型大小如同現今的浣熊。

雖然從外形特徵來看，該動物屬於陸地哺乳動物，但是依據其骨骼結構能發現它屬於半水棲物種，它的肢骨有一個厚而密集的外部骨質層，這在現今像河馬等水棲動物中十分常見，這種骨骼結構被稱為「沙囊」。塞維森解釋說，「這種肢骨結構對半水棲動物非常重要，它就像沙囊一樣，能夠潛入水下在河底行走，進行調節之後又可以漂浮在水面上。」

科學家對「印多霍斯」的骨骼進行了深入分析(點擊圖片進入下一頁)

為躲避陸地掠食動物而跳到水中

此外，依據對牙齒的同位素化學成份比率分析，可顯示這種動物經常在飲水時進食，同時，牙齒的化學分析表明它屬於食草類動物，而在此之前科學家們普遍認為鯨的早期祖先是在水中追逐魚類以此為食。塞維森強調稱，很明顯它們進入河水中適應水生環境並不是為了尋找水生食物，最好的解釋理由是這種食草性格溫順的動物是為了躲避陸地掠食動物的攻擊才跳進河水中的。具有類似特徵的動物現今仍存在著，像非洲鼠鹿，它們主要生活在熱帶森林的陸地，當遇到危險時就會跳入水中躲避攻擊。

現今的鯨與千萬年前鹿大小的半水棲祖先有很大差異(點擊圖片進入下一頁)

關於鯨進化的其他觀點

然而，這項最新研究仍不能讓密歇根州大學古生物學家菲利普•吉格瑞徹對鯨遠古早期進化解釋完全信服，他指出，證實「印多霍斯」是鯨的遠古祖先的至關重要證據是覆蓋它中耳的耳骨完整分析結果。塞維森和研究小組聲稱這種耳骨結構一側比另一側厚，屬於鯨的特徵。但是非常令人驚奇的是，這種動物所表現出的陸地哺乳動物特徵要更多一些。如果耳骨是「絕對的關鍵特徵」，而我在這項研究中卻並未看到關於耳骨橫截面、電腦X射線斷層攝影掃瞄等相關的數據資料。

現代鯨已完全適應水生環境(點擊圖片進入下一頁)

吉格瑞指出，一些科學家認為「印多霍斯」可能是鯨遠古時期的近親之一，其特徵與鯨十分接近。他們之前曾表示一種叫做「anthracotheres」的遠古哺乳動物，與早期水棲鯨具有共同的祖先，它們共同的祖先是從6000萬年前出現進化分支，anthracotheres經過進化形成了數十個物種，但保留至今的只有河馬。河馬與鯨具有一定的親緣關係。Anthracotheres這種遠古動物骨骼首次發現於歐洲沼澤煤泥沉積層中，又被稱為「煤獸」。