現在的日本沖繩縣，是由沖繩、宮古、八重山三個群島為中心，總共140多個大小島嶼組成的。目前只有40個島嶼有人居住，總人口約120萬。原本的「琉球王國「，或地理概念的「琉球弧「、「琉球文化圈「地區，遠比現在的沖繩範圍還大。而且「琉球孤「的島嶼，從南到北散佈於1000公里海面，覆蓋的面積甚至比日本的本州還大。而從沖繩最西端的島嶼與那國島，晴天可以望得見台灣。最南端的島嶼波照間島，它的緯度比台北還南。

　　沖繩不僅土地遠離日本本土，歷史、文化、風土也與日本本土迥然有異。最大原因，琉球原本是一個獨立存在的國家，由於地理位置使然，使它跟隔海的兩個強鄰，即泱泱的文化大國中國、推行武家政治的封建國家日本，不得不經常打交道。

　　深受中國影響

　　琉球歷代國王就通過與中國「朝貢「與「冊封「的關係，與當時的中國建立起緊密的 外交與貿易關係，也從頻繁的貿易往來過程中，受到中國文化，特別是福州人的風俗習慣強烈影響。而日本早期給琉球的主要影響，一是海盜「倭寇「的騷擾，二是強鄰「薩摩「的武力支配。由於有這些歷史背景，使琉球人至今還跟日本本土人，顯得氣質不同，甚至有些格格不入。

　　旅遊沖繩的最深刻印象是，到處可見古琉球的傳統、中國文化的痕跡，包括中國飲食文化，令人自然產生思古之幽情。

　　琉球未統一之前，也有過三國分立的時代，即以沖繩島為中心，從北到南，劃分為北山、中山、南山三個國家。三山的「世主「，都曾主動向中國明朝皇帝「進貢「，而明朝也來者不拒，分別給他們「冊封「承認。

　　「琉球王國「的開始

　　公元1429年，中山王尚巴志統一琉球，定都首裡城，是為「琉球王國「的開始。不過，首裡城的創建則始於1930年代。今天重建的那霸市首裡城公園，就是當年琉球王朝宮殿的所在。

　　首裡城在二次大戰時，受到嚴重破壞。1992年開始復修。修復後的首裡城，依然金碧輝煌，正殿的穹形設計是典型的唐式大門，配以金黃屋頂，朱紅支柱，金龍雕樑，朱獅畫棟，非常耀目。

　　資料記載，琉球被日本吞併之前，正殿二樓曾掛有九面中國皇帝賜給琉球王的御筆匾額，幾經戰火，現在已經不知去向。現在大殿懸掛的「中山世土「匾額，為康熙22年(1683年)冊封尚真王時所賜，也是一件複製品。御椅也不知去向，現在擺設的也是複製品，還是現代台灣師傅的傑作。除了接待薩摩人的南風殿，全是中國風格的建築，尤其連接正殿的北殿，專門建來招待遠來的冊封使，更不用說全是中國宮殿的翻版了。

　　沖繩國寶「守禮門「

　　沖繩的「國寶「，象徵沖繩的建築，是一座懸掛「守禮之邦「匾額的牌坊，稱「守禮門「。它就聳立在首裡城公園的大門外，也就是宮殿的入口處。我們遊首裡城公園當天，牌坊剛好在翻修，因而與那著名的「守禮之邦「四個大字無緣一睹其真面目。事後，導遊比嘉小姐要我們猜：何處是日本名聲最大，看後卻又感覺大失所望的著名旅遊景點?揭開謎底，原來就是指那霸的守禮門。

　　守禮門的原型是中國的牌坊，掛上「守禮之邦「漢字匾額，確實很能代表琉球。唯一的美中不足，是它染上日本縮龍成寸的習氣，顯得氣派不足。難怪，有人說「百聞不如一見「，還勞導遊小姐出啞謎來安慰我們，不須為失之交臂而頓足。其實，很多東西有時真的是，未見面反而能保留心中的美好形象。

　　從首裡城的規模，特別是它濃厚的中國色彩，誰都可以想像得出，當時琉球王國 與明清中國的關係，確實是非比尋常的。根據歷史記載，琉球王國通過與明清的往來，獲得大量商品賞賜，有部分就轉售給日本薩摩商人，後來還引發日本對琉球的覬覦。同時，琉球又將日本的銅和其他商品，充作琉球商品「進貢「中國，以換取中國更多高度發達的商品。歷代琉球國王都向中國朝貢，尤其新王即位，必定要求中國派遣使臣到來為新王舉行「冊封「儀式。描繪中國冊封使，其壯觀的隊伍，嚴肅場面的卷軸《中國冊封使行列圖》，如今還收藏在那霸的沖繩縣立博物館。

　　琉球一度是海上貿易王國

　　琉球王國雖然換了幾個王朝，它向中國「進貢「，而中國則給它「冊封「，這種關係前後維持了500年，直到琉球完全被日本吞併為止。

　　琉球就通過這種關係，不僅從中國獲得大量的物資供應，還發展成為當時鎖國中國的海上對外貿易「總代理「。琉球的船隻，不僅往來那霸與福州之間，還北上日本、朝鮮，又南下安南(越南)、呂宋(菲律賓)、暹羅(泰國)、亞齊、爪哇(印尼)、馬六甲等，遍佈整個南洋。