科學家們在阿聯酋Mleisa 1化石點發現了一組保存完好的哺乳動物腳印化石，那是700萬年前一群大象留下的。相關研究發表在英國皇家學會《生物書簡》（RoyalSocietyBiology Letters）雜誌上。

　　「這組大象的足跡是象群中複雜社會行為的最早例證，」研究的參與者之一，美國健康科學西部大學（Western University of Health Sciences）的B.Kraatz說。這種行為學的化石記錄十分獨特，我們無論用骨骼還是牙齒材料，都不可能提取到這類信息。

　　這組象群足跡化石至少包括了13個個體，它們在濕潤柔軟的泥土上留下了足跡，印有大象足跡的泥土被埋藏並石化，由於風化侵蝕作用再度露出地表。分析步幅後，研究者認為，該像群包含多個年齡段的個體，從幼年到成年個體都有。 



 

Mleisa 1地區的大象足跡化石

　　同一地點出土的一段260米、代表單只成年雄象的足跡化石說明，大象內部有獨居和群居兩種生活方式，這與現代大象的生活方式相同。現代大象中，成年雌象擔任象群頭領，群體中的雄象成年後便離開象群獨自生活，只在繁殖期間與象群再度會合。

　　「該遺址的足跡化石是最豐富的哺乳動物足跡化石資料，」美國密歇根大學（University of Michigan）的古生物學家W.Sanders評論說。「他們對足跡化石進行了充分細緻的研究，提取了不少有用信息。」

　　Mleisa 1是世界上久負盛名的足跡化石產地之一，佔地12.5英畝。雖然早已聲名在外，但直到看到了航拍照片，研究者們才真正意識到它的價值。

　　「從空中看去，那些巨大的腳印才連貫起來，組成了一幅象群的生活場景。」Kraatz說。「一個沒有任何知識儲備的人也能看出，這是一群巨大動物留下的足跡。恍若我們來到了700萬年前的中新世，那群大象剛剛從眼前這片土地上走過一樣。」