杜康原是黃帝手下的一位負責糧食生產的大臣，後因疏忽造成了糧食管理員，後來他把糧食藏在樹洞裡以防霉壞，不料卻釀出了酒。杜康也因此被稱為酒聖，成為了釀酒始祖。

　　黃帝建立部落聯盟後，經過神農氏嘗百草，辨五穀，開始耕地種糧，於是黃帝命杜康管理糧食生產，那幾年風調雨順，連年豐收，糧食越打越多，但由於沒有倉庫，也沒有科學保管方法，杜康把豐收的糧食堆在山洞裡，時間一長，因山洞裡潮濕，糧食全霉壞了。黃帝知道這件事後非常生氣，撤了杜康職，讓他做糧食保管員，並留下一句話以後如果再有糧食霉壞，就要處死他。

　　杜康由一個負責管糧食生產的大臣，一下子降為糧食保管，心裡十分難過。但他又想到嫘祖、風後、倉頡等臣都有所發明創造，立下大功，而自己犯了罪。想到這裡，他的怒氣全消了，並且暗自下決心非把糧食保管這件事做好不可。有一天，杜康在森林裡發現了一片開闊地，周圍有幾棵大樹枯死了，只剩下粗大樹幹，並且樹幹裡邊已空了。杜康靈機一動，他想，如果把糧食裝在樹洞時，也許就不會霉壞了。於是，他把樹林裡凡是枯死的大樹都掏空了。不幾天，就把打下的糧食全部裝進樹洞裡了。

　　誰知，兩年以後，裝在樹洞裡的糧食，經過風吹、日曬、雨淋，慢慢地發酵了。一天，杜康上山查看糧食時，突然發現一棵裝有糧食的枯樹周圍躺著幾隻山羊、野豬和兔子。開始他以為這些野獸都是死的，走近一看，發現它們還活著，似乎都是睡大覺。杜康一時弄不清是怎麼回事，正在他納悶時，一頭野豬醒了過來，它一見來人，馬上竄進樹林去了。緊接著山羊、兔子也都醒來紛紛逃走了。

　　杜康上山時沒帶弓箭，所以也沒有追趕。他正準備往回走，又發現兩隻山羊在裝著糧食的樹洞跟前低頭用舌頭舔著什麼。杜康連忙躲到一棵大樹背後觀察，只見兩隻山羊舔了一會兒，就搖搖晃晃起來，走不遠都躺倒在地上了。杜康飛快地跑過去把兩隻山羊捆起來，然後才詳細察看山羊剛才用舌頭在樹洞上舔什麼。

　　原來裝糧食的樹洞，已裂開一條縫子，裡面的水不斷往外滲出，山羊、野豬和兔子就是舔了這種水才倒在地上的。杜康用鼻子聞了一下，滲出來的水特別清香，自己不由得也嘗了一口。味道雖然有些辛辣，但卻特別醇美。他越嘗越想嘗，最後一連喝了幾口。這一喝不要緊，霎時，只覺得天旋地轉，剛向前走了兩步，便身不由主地倒在地上昏昏沉沉地睡著了。不知過了多長時間，當他醒來時，只見原來捆綁的兩隻山羊已有一隻跑掉了，另一隻正在掙扎。他翻起身來，只覺得精神飽滿，渾身是勁，一不小心，就把正在掙扎的那只山羊踩死了。他順手摘下腰間的尖底罐，將樹洞裡滲出來的這種味道濃香的水盛了半罐。

　　回來後，杜康把看到的情況，向其他保管糧食的人講了一遍，又把帶回來的味道濃香的水讓大家品嚐，大家都覺得很奇怪。有人建議把此事趕快向黃帝報告，有的人卻不同意，理由是杜康過去把糧食霉壞了，被降了職，現在又把糧食裝進樹洞裡，變成了水，黃帝如果知道了，不殺他的頭也會把杜康打個半死。杜康聽後對大伙說：「事到如今，不論是好是壞，都不能瞞著黃帝。」說罷提起尖底罐便去找黃帝了。

　　黃帝聽完杜康的報告，又仔細品嚐了他帶來的味道濃香的水，立刻與大臣們商議此事。大臣們一致認為這是糧食中的的一種元氣，並非毒水。黃帝沒有責備杜康，命他繼續觀察，仔細琢磨其中的道理，轉過頭來命倉頡給這種香味很濃的水取個名字，倉頡隨口道：「此水味香而醇，飲而得神。」說完便造了一個「酒」字，黃帝和大臣們都認為這個名子取得好。

　　從這以後，我國遠古時候的釀酒事業開始出現了，後世人為了紀念杜康，便將他尊為釀酒始祖。