據國家地理網站報道，即將過去的2009年對於太空探索來說是非常重要的一年，發生了很多重要事件，科學家們取得了一系列重大突破，也拍攝了大量太空照片。以下是十佳太空照片。

　　1.「亞特蘭蒂斯」號前往哈勃途中

 

 
「亞特蘭蒂斯」號前往哈勃途中

　　攝影師蒂埃裡·萊格特利用一台擁有特殊太陽濾光器的望遠鏡，捕捉到「亞特蘭蒂斯」號航天飛機5月從太陽前面飛過時的微小輪廓。這張照片顯示了進入軌道的「亞特蘭蒂斯」號，一天後它將靠近哈勃太空望遠鏡，以便宇航員能執行一系列太空行走，對哈勃望遠鏡上的先進設備進行維修和升級。

　　2.衝擊波噴發出高速運行的粒子

 

 
衝擊波噴發出高速運行的粒子

　　看一看大型強子對撞機的榜樣吧：扮演超高效粒子加速器角色的衝擊波。6月，錢德拉X射線天文台的科學家公佈了這張衝擊波穿過超新星殘餘物RCW 86的照片，這張照片是從X射線和可見光範圍拍的。科學家表示，雖然衝擊波運行速度很快，但是它釋放出來的能量並沒像它應該做的那樣，加熱周圍的氣體。這張新圖片顯示，額外的能量給粒子提供動力，使它們以接近光速的速度衝向太空。

　　3.撒哈拉「恐怖之地」

 

 
撒哈拉「恐怖之地」

　　從歐洲航天局10月公佈的這張照片上看，塔奈茲魯夫特(Tanezrouft)盆地上的白色鹽鹼地似乎融化了黑色砂岩山。歐洲航天局與日本合作，6月利用日本的先進陸地觀測衛星拍到這張圖片，它採用的一種儀器從可見光和近紅外線範圍內記錄了這一地區陸地和植被的覆蓋情況。位於阿爾及利亞中南部的塔奈茲魯夫特盆地是撒哈拉沙漠中一處最荒涼的地方，有時這裡被稱作「恐怖之地(land of terror)」。右上側的黃色帶狀物是Erg Mehedjibat區域，它由一群小型星狀沙丘組成，這些沙丘向上生長，而非並列生長。

　　4.雙子座流星劃過夜空

 

 
雙子座流星劃過夜空

　　在2009年12月每年一次的流星雨達到頂峰時，從加利福尼亞州莫哈維沙漠上空經過，劃破夜空的一顆明亮的雙子座流星，就像投進太空的一把銀槍。雙子座流星雨比其他流星雨的速度更慢，它們在穿過夜空時，身後會留下長長的美麗弧線。專家表示，這可能是因為它們誕生於一顆潛伏彗星的碎片，主要由非常堅硬、被太陽烤乾的岩石構成，因此在地球大氣層裡燃燒的速度更慢。

　　5.哈勃望遠鏡發現太空「蝴蝶」

 

 
哈勃望遠鏡發現太空「蝴蝶」

　　從大視野照相機3拍到的這張圖片上看，一顆瀕臨爆炸的垂死恆星產生了一個宇宙「蝴蝶」。宇航員在5月執行第五次哈勃太空望遠鏡維修任務時，把這台新相機安裝在它上面。9月哈勃科研組公佈了這台升級後的望遠鏡拍到的第一批照片。「蝴蝶」狀天體是一個行星狀星雲。天文學家借助哈勃太空望遠鏡的光學過濾器，可以準確查明該星雲的化學組成、溫度和密度，並追蹤恆星的死亡過程。位於星雲中間的恆星在塵埃團的影響下，顯得特別昏暗。它的質量曾是我們的太陽的5倍。在過去2千年間，這顆恆星把包裹在它外層的大部分氣體都驅散開，形成如夢如幻的「蝴蝶翅膀」，這兩個「翅膀」的延伸長度大約是2光年。

　　6.珍珠般懸在天際的土衛五

 

 
珍珠般懸在天際的土衛五

　　這幅罕見的照片由「卡西尼」號飛船拍攝，懸在土星環前方的小衛星土衛五就像是一粒珍珠。11月初，繞軌道運行的「卡西尼」號欣賞到這一罕見的景象。文中刊登的照片並非「原版」，而是進行了旋轉。

　　「卡西尼」這個名字來源於義大利天文學家喬凡尼·多美尼科·卡西尼，正是他在1672年發現了土衛五。天文學家2008年宣佈，土衛五可能是第一顆已知擁有自身昏暗環系統的衛星。

　　7.宇宙中聖誕節日景象

 

 
宇宙中聖誕節日景象

　　借助於哈勃太空望遠鏡，天文學家得以發現這個五彩繽紛的花冠，也算是為即將到來的聖誕節送上的一份禮物。這個宇宙花冠照實際上代表一個年輕的星團——R136，所呈現的節日景象位於大麥哲倫雲內的一個恆星誕生區。大麥雲是銀河系的一個衛星。

　　照片中，紅色(氫氣)和綠色(氧氣)氣體花冠環繞在冰藍色「鑽石」周圍。這裡的「鑽石」實際上是一些已知的大質量恆星，其中一些的質量是太陽的100倍。

　　8.火星沙丘波紋

 

 
火星沙丘波紋

　　照片由火星偵察軌道器於8月拍攝，10月對外公佈，展示了穿過「諾克提斯迷宮」的沙丘波紋。「諾克提斯迷宮」是一個平地，被峽谷，槽谷和深坑所分割。在這幅由火星偵察軌道器HiRiSE(高分辨率成像科學實驗的英文縮寫)照相機拍攝的照片中，我們可以看到淺色層的含鐵硫酸鹽以及暴露在沙丘地帶附近的粘土礦物。這片沙丘位於火星赤道附近。

　　9.雙尾彗星鹿林

 

 
雙尾彗星鹿林

　　照片在2月23日拍攝於弗吉尼亞的仙納度國家公園，一棵棵紅樹像邊框一樣分佈在鹿林彗星周圍。這顆綠色雙尾彗星2月時與地球間的距離達到最低點，此時的距離大約在3800萬英里(約合6100萬公里)左右。專家們表示，鑒於其近拋物形軌道，鹿林彗星的第一次造訪也可能是最後一次。

　　由於靠近時的角度，鹿林彗星在逐漸接近地球時似乎擁有另一條指向太陽的反彗尾。這顆彗星蒸發的冰中含有氰和二價碳，在太空真空環境下被陽光照射時，兩種氣體均發出綠光。

　　10.戰神火箭的蒸汽錐

 

 
戰神火箭的蒸汽錐

　　10月，美國宇航局的戰神I-X火箭在佛羅里達州甘迺迪航天中心進行亞軌道試飛。飛行過程中，火箭上方被一個蒸汽錐環繞。類似這樣的「音爆雲」會在飛行器達到足以將周圍空氣冷卻的速度時出現，空氣中的濕氣最終被液化。發射後不久，戰神I-X的飛行速度便達到音速的4倍。

　　此次試飛歷時6分鐘，耗資4.5億美元，用於幫助宇航局改進其戰神I計畫。戰神I是下一代太空運輸工具，負責搭載「獵戶座」乘員艙。它們將取代老化的航天飛機，成為美國向太空運送人員和貨物的主要手段。