算緡是西漢武帝時國家向商人徵收的一種財產稅。把大工商業主和高利貸者從農民身上剝削來的財物收歸國有，是歷史上空前的抑商運動。增加了國家收入，打擊了奴隸制殘餘，緩和了土地兼併，有利於封建經濟基礎的鞏固，但是也遲滯了商品經濟的發展。告緡是當時反商人瞞產漏稅的一種強制辦法。為漢武帝的內外功業提供了物質保證，起到了加強專制主義中央集權制度的作用。但西漢後期，商人與官僚、地主逐漸合流，加劇了土地兼併，直接導致當時嚴重的社會危機。這兩項法令，實際上都是秦和漢初以來抑商政策在新的歷史形勢下的繼續和發展。

　　漢武帝即位以後，由於對匈奴進行長期的頻繁的戰爭，再加上各項水利、土木工程的興建，以及統治者的揮霍浪費，損失了巨大的人力和物力。漢初六、七十年間「休養生息」的積蓄，像流水般消耗殆盡;不過二十幾年，便出現了「縣官(即官府)大空」(《史記·平准書》)，財政瀕於崩潰的危機。廣大農民由於天災人禍而陷於絕境，元狩四年(公元前119年)山東(太行山以東)發生水災，七十餘萬饑民無以為生，到處流亡，階級矛盾大有一觸即發之勢。而一些富商大賈擁有大量資財，過著奢侈無度的豪華生活。他們不但「不佐國家之急」(《史記·平准書》)，而且還趁火打劫，大發國難財，嚴重地破壞了地主經濟的基礎。這就使漢朝地主政權面臨著危機四伏的局面。

　　漢武帝看到了這一問題的嚴重性。為了解決財政危機，鞏固封建統治，加強對匈奴的防禦和反攻力量，他開始重用「興利之臣」，並決定首先向商人開刀。這就是元狩四年，武帝根據御史大夫張湯和侍中桑弘羊的建議，頒布了打擊富商大賈的算緡令和告緡令。

　　據《史記·平准書》的記載，這兩項法令包括了四個方面的內容：

　　(一)凡屬工商業主、高利貸者、囤積商等，不論有無市籍(漢代商人另立戶口冊，叫做市籍)，都要據實向政府呈報自己的財產數字，並規定凡二緡(一緡為一千錢)抽取一算，即一百二十文(一說二百文)。而一般小手工業者，則每四緡抽取一算。這叫做「算緡」。

　　(二)除官吏、三老(鄉官，掌教化)和北邊騎士外，凡有軺車(即小馬車)的，一乘抽取一算;販運商的軺車，一乘抽取二算;船五丈以上的抽取一算。

　　(三)隱瞞不報，或呈報不實的人，罰戌邊一年，並沒收他們的財產。有敢於告發的人，政府賞給他沒收財產的一半，這叫做「告緡」。

　　(四)禁止有市籍的商人及其家屬佔有土地和奴婢，敢於違抗法令的，即沒收其全部財產。