美國宇航局宣稱，最新勘測圖像顯示銀河系被巨大的熾熱氣體環包裹著，該氣體環延伸數十萬光年。


 

這個巨大氣體環的質量相當於銀河系內所有恆星的質量，天文學家使用美國宇航局錢德拉X射線探測器評估巨大氣體環的體積，如果氣體環的質量和體積能夠確定，它也將解釋銀河系中神秘的「失蹤重子」問題。

重子是像質子和中子一樣的微粒，是構成宇宙原子質量的主要成份。通過測量巨大氣體環和銀河系，可顯示著重子物質存在於宇宙誕生之後數十億年時期，大約是當前暗物質質量和密度和六分之一。在當今時期(大約100億年前之後)，重子存在於銀河系和鄰近星系內恆星和氣體中的數量顯示至少有一半以上下落不明。在最新的一項研究中，一支五位天文學家組成的研究小組使用錢德拉探測器、XMM-牛頓太空探測器以及日本朱雀衛星的觀測數據，最終確定了這個熾熱氣體環的溫度、質量和延伸範圍。

科學家測定氣體環的溫度在100萬-250萬開氏度之間，比太陽表面的溫度高數百倍。同時，其它研究顯示，銀河系和其它星系包裹在熾熱的氣體之中，溫度可達到10萬-100萬開氏度之間。

該項研究報告第一作者安加利-古普塔在《天體物理學雜誌》上描述稱，我們知道這個氣體環環繞在銀河系周圍，並且探測到它的溫度。但擺在我們面前較大的問題是，這個氣體環的體積和質量有多大？

他們研究結果顯示這個氣體環的質量相當於太陽質量的100億倍，體積是太陽的600億倍。