1898年6月11日到9月21日，史稱「百日維新」的「戊戌變法」運動只維持了103天，便迅速地消失了。24日下午，譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀和康廣仁在北京菜市口慷慨就義，史稱「戊戌六君子」。徐致靖，江蘇宜興人，思想開明，擁護革新，曾給光緒皇帝上過有名的《人才保薦折》，保薦過康有為、梁啟超、譚嗣同、張元濟等維新人士。慈禧發動戊戌政變，囚禁光緒皇帝，大肆逮捕維新派官員時，徐致靖也進了監獄。並且，慈禧親筆批文立即斬決的頭一個人就是徐致靖。

此事被中堂李鴻章知道了。李鴻章與徐致靖的父親是同科進士，又是密友。李鴻章就想方設法救徐。他知道自己出面救徐致靖不妥，只好求慈禧的紅人榮祿幫忙。礙於面子，榮祿只好向慈禧說情。不料慈禧大怒，責怪榮祿為帝黨開脫。榮祿馬上跪地申訴說徐致靖只是個書獃子，根本不懂得新政，且在宣佈維新後的3個月內，皇帝一次也沒有召見過他。

慈禧立即派太監查詢。太監核查後回報說：3個月內皇帝確實沒有召見過徐致靖。這下慈禧稍有轉色，再加之榮祿是她最寵信之人，慈禧就改判徐致靖為「監候」（即死緩）。徐致靖大難不死，出獄後改名徐僅叟，意思是「六君子」被害，刀下僅存的老朽。

然而慈禧殺徐之心一直未死。八國聯軍進攻北京時，慈禧逃離京城前，下令處決一批要犯，其中就有徐致靖。只是因為八國聯軍進攻迅速，慈禧倉促逃跑，殺人計畫才未及實施，徐致靖第二次倖免於難。