曹操一生愛才，對於投降的將軍一般不殺，而且是立即授官封爵，予以重用。如張遼、張郃、徐晃、文聘、龐德等，最初都是曹操敵對陣營中的將領，他們後來都成了三國名將，為曹氏政權立下了赫赫戰功。然而，對於所謂三國最驍勇戰將呂布，在明確提出投降曹操以後，反而被殺了。本來，曹操殺呂布的時候有點兒猶豫，劉備在座，他暗示曹操，這個人是專門害主子之人！曹操於是殺了呂布。按照劉備的說法和呂布的為人，呂布不可能長期為曹操所用。劉備不是曹操的謀臣戰將，他也不甘心長期在曹操集團中當一個「省部級」官員，可是他為什麼還要暗示曹操必殺呂布呢？

建安三年（公元198）十月，曹操進軍下邳，呂布親自率軍迎戰，被曹操打敗。曹操來到城下，勸呂布投降，呂布準備接受，被部下陳宮等人勸阻。於是，呂布派人向袁術求救，袁術沒有前來，呂布只好固守城池。曹操圍困了三個月，呂布軍心渙散，部將侯成、宋憲、魏續等人捉住陳宮，率領所部投降了曹操。呂布率領著部下登上下邳城的南大門白門樓，看到曹操的軍隊將他圍困得很緊，因此出城投降。兵士將呂布緊緊地捆綁，呂布說：「綁得太緊了，稍微鬆一點兒吧。」曹操說：「捆老虎，不得不捆緊一點。」於是呂布請求說：「明公所擔心的不就是我呂布嗎？今天我臣服了，天下就沒有值得您憂慮的事了。明公您率領步兵，讓呂布率領騎兵，那麼天下就不難平定了。」曹操猶豫不決，劉備對曹操說：「明公難道沒有見到呂布是如何侍奉丁建陽和董太師的嗎？」曹操點頭表示贊同。呂布一聽大罵劉備：「你小子是個最不值得信任的人！」於是，曹操絞殺了呂布。

劉備提出的丁建陽和董太師是怎麼回事呢？

丁建陽就是并州刺史丁原，字建陽。呂布最初是他的屬下，在丁原任騎都尉時任命呂布為主簿，非常親近厚待他。大將軍何進密謀誅殺宦官，丁原帶領部隊前往洛陽。何進被殺後，董卓趁機進入了洛陽。董卓圖謀不軌，想先除掉丁原，吞併他的兵眾。董卓認為呂布最受丁原的信任，便引誘呂布讓他除掉丁原。呂布果然殺了丁原投靠了董卓，董卓任命呂布為騎都尉，對呂布極為寵愛和信任，兩人也立誓結為父子。董卓有謀逆之心，總是害怕別人刺殺他，出入總是讓呂布保衛自己的安全。但是董卓這個人心胸狹小且脾氣不小，曾經因為小事發怒。發怒時，董卓竟然拔出手戟擲向呂布。呂布又和董卓的侍婢私通，害怕事發，心中總是惴惴不安。司徒王允密謀誅殺董卓，聽到呂布說差一點被董卓殺死的情況後，便策動呂布一起殺掉董卓。呂布擔心自己和董卓的父子關係沒辦法處置，王允說：「你自姓呂，本來並不是親骨肉，現今你憂慮自己的性命還來不及，還說什麼父子不父子！」呂佈於是答應了，並尋機殺死了董卓。

這就是劉備說的丁建陽和董太師之事，呂布的兩任「主公」，都對他非常器重信任，結果是都被呂布所殺。

其實，劉備明著是在說丁原和董卓之事，實際上是在提醒曹操，眼前還有一個我劉備的例子，您可千萬不要重蹈我的覆轍啊！

呂布在巨野被曹操打敗後，向東投奔了劉備，劉備收留了他。這時候，徐州的陶謙病死，眾人根據陶謙的意願，公推劉備為徐州牧。到呂布來到劉備地盤上的時候，劉備代替陶謙已經是一年多了。陶謙死後，淮南的袁術也想得到徐州，就向劉備發動了進攻，劉備親自帶兵迎戰袁術。但是，就在劉備和袁術戰爭相持的時候，呂布趁機襲擊了下邳，還把劉備的妻子家人擄走了。劉備只好返回下邳歸附呂布，呂布就讓劉備駐紮在小沛。在這兒，原來的主客關係正好調了一個個兒，本來寄人籬下的呂布成為了主人，而原來的主人倒成了寄附於人的人。

當時的情況，假如劉備不接納呂布，呂布還真的沒處可去。北邊的袁紹，剛剛將他趕走；西邊的曹操，剛剛把他打敗；南邊的袁術，已經拒絕過他；有實力的人物還有一個劉表，可惜隔著曹操和劉備的地盤，呂布不借道根本就過不去，何況劉表接納不接納他還不知道吶！袁術後來聯合過呂布，但那是在呂布取得徐州有了地盤以後，不是接納不接納的問題。剛到徐州的呂布可不可以和劉備一戰？一個敗將領著一點點殘兵，一沒有休整，二沒有軍需供給，有的只是四方強敵，這仗又怎樣打？這樣一看，劉備還真是呂布的大恩人，可惜呂布是一隻狼，劉備差一點被這隻狼給吃了。

其實曹操也知道呂布是一條狼！

呂布是被曹操在定陶打敗後逃到劉備處的，偷襲劉備得手後，自任徐州刺史。這時候，曹操已經迎接了漢獻帝定都許縣，可以以中央的名義發號施令。呂布想得到曹操的承認，當正式的徐州刺史，就派了陳登出使去見曹操，結果被曹操拒絕。兩人曾經形象地說過怎樣對待呂布。陳登說：「對待呂布就好像養虎，應當給他肉讓他吃飽，吃不飽他就會咬人。」曹操說：「並不像您說的那樣！其實就像養鷹，飢餓時可以利用，讓他吃飽了就會飛走」。曹操還說過：「呂布狼子野心，實不能久養。」

那曹操為什麼還會猶豫呢？他是考慮到呂布能戰，不能久養是不是可以暫養？也就是說，曹操考慮的是，如果在一定的時間一定的範圍內能夠控制住呂布，這個人還是可以留下不殺的。問題在於，呂布這種人，如果讓他飢餓，就是只讓他當一個帶很少兵的將軍，他又能起到多大的作用？如果讓他吃飽，就是給他很多的兵馬，他會不會馬上就吃掉你？

有才的人往往也很自負，曹操所以猶豫，他可能覺得自己比丁原和董卓強很多，能夠控制和利用呂布，畢竟，呂布衝鋒陷陣還是一員猛將。

但劉備及時地提醒曹操，這個不講情義的小人，他翻臉不認人的速度是很快的。值得注意的是，有的史籍記載，呂布來到曹操面前，看見劉備在座，要求劉備給他講情，而《三國誌》沒有採用這個情節。劉備為什麼在不干自己事情的情況下提醒曹操？實在是呂布對劉備的傷害太大了！假如沒有呂布，能在徐州站穩腳跟的劉備，難說就不會有更大的作為！就是因為這個呂布，劉備差一點兒性命不保，還從此開始了很長時間的顛沛流離。當曹操猶豫不決，並不是偏重於釋放呂布的時候，劉備又怎能不加一把火吶！借曹操的手殺掉呂布，也是解了劉備有生以來最大的心頭之恨吧！