宋江被發配到江州，酒後在潯陽樓上寫下反詩，這事情被無為軍通判黃文炳告發，江州知府蔡九來個先斬後奏，將宋江押赴刑場問斬。刑場上，正當劊子手開了枷準備掄刀的時候，李逵從茶樓上跳下來，砍翻了劊子手，救了宋江。前來救援的晁蓋等梁山好漢也一齊發喊，殺散了保護刑場的兵士。晁蓋指派兩個人背著宋江和戴宗，跟著一路狂殺亂砍的李逵，一路來到江邊。江邊並沒有船隻接應，大家只好到白龍廟裡集合到一起，然後再想辦法。正在尋找渡船過江的時候，來了李俊、張橫等人，這才稍稍安下神來。可是，江州城裡也整頓好了兵馬，出城來追趕。晁蓋為了救宋江，做出了一個拚命的決定，帶領眾多好漢反身殺了回去，官軍退回到城裡。眾人收拾上船，一起來到穆弘莊上，這才真正喘了一口氣，有了一點說笑的心思。可是宋江卻提出了一個要求，讓眾好漢再做一個“天大的恩情”，去攻打無為軍。而從探聽軍情到做準備，又用了三天時間。應該說，宋江逃到穆家莊，危險並沒有徹底解除，官軍雖然被晁蓋等人殺了回去，但他們只是損失了五百人馬，而江州城裡共有五七千人馬。他們第一次失敗，有可能是輕敵，也有可能是準備不足，但他們的力量還在，如果他們整頓一番再殺回來，對付這一百四五十人還是綽綽有餘的。即便是江州城裡的兵馬不出來，晁蓋等人的危險仍然存在。這事情弄得動靜已經很大，假如在外時間太長，梁山泊到江州路途遙遠，跨州過縣，在回途路上遭到官軍攔截，同樣有可能被一網打盡。正因為如此，晁蓋也反對這樣做。但是，宋江卻一意孤行，一定要攻打無為軍。明知道攻打無為軍是一種冒險行為，又沒有得到大哥晁蓋的支持，宋江為什麼要冒險而為呢？

　　宋江的理由是不殺黃文炳，難消這口無窮之恨。
　　為了證明這黃文炳壞，已經壞到家，薛永、侯健等人說要宋江死的不是知府蔡九蔡得章，一切都是這個黃文炳。而在前面介紹蔡九的時候，卻說他“為官貪婪，做事驕奢”，意思是蔡九既不是一個好官也不是一個好人。那麼，黃文炳壞在哪裡呢？兩件事情：一件是宋江在潯陽樓上寫下反詩。黃文炳本來要到蔡九家裡去，正好趕上蔡家有公宴，黃文炳不能進去，於是就到潯陽樓上消遣，正好看到了宋江寫下的反詩。第二天黃文炳到了蔡九家裡，就把這件事情給說了。第二件事情，戴宗和梁山上的吳用弄了一封假書信，被黃文炳識破。這件事情把戴宗牽進了宋江案子，兩人立成一案，先“押去市曹斬首，然後寫表申朝”，就是平常所說的先斬後奏。應該說，這兩件事情都是事實，第一位的不在於是不是有人告，而是該不該做。不用說你宋江現在還是個“服刑人員”，即便你是個“義軍首領”，潯陽樓這種地方也不是你寫這種詩的地方。後一件事情是因為吳用“一時不仔細”，在作偽的蔡京書信中有一個“老大脫卯”，因此“倒送了戴宗和宋公明性命也”。吳用這時候並不知道有個黃文炳，他意識到戴宗、宋江兩人會因此送命，就是說不管有沒有這個黃文炳，兩人都已經處於危險之中。針對宋江來說，只不過黃文炳成為這個告發的人而已。
　　按照來救援的頭領的標準，黃文炳是個壞人。那麼，黃文炳有罪嗎？宋江自身是個縣吏，在他因殺人逃亡期間，他還把占山的弟兄們看成是“盜賊”。成為囚犯經過梁山泊，劉唐要殺公人，宋江說是“要陷我於不忠不孝之地”；花榮要給他去枷，他說這是“國家法度，如何敢擅動！”晁蓋要留他在山，他說這是“上逆天理，下違父教”，情願“乞死”也不肯落草。同為官員，黃文炳見到要做“黃巢”一樣的“反賊”，檢舉揭發難道不是很合“天理”嗎？所以說，黃文炳有罪，是對宋江“有罪”，按常理無罪。
　　再有，黃文炳只是一個說嘴的，不是一個拍板的。一個當權的不認為宋江是個“反賊”，一個提建議的又如何給宋江定罪？宋江曾為鄆城縣押司，他知道自己犯了什麼罪。他也知道誰能夠給他定罪。事實正是如此，先斬後奏的決定就是蔡九做出的。
　　宋江要報仇，首先要找蔡九報仇，至少不應該僅僅對著黃文炳一人。如此說來，宋江要攻打無為軍，找黃文炳報仇，這只是事情的一個方面，事情應該還有另一個方面。
　　宋江要看看兄弟們對自己的態度，借此顯示自己的權威
　　這個時候，宋江犯的是“十惡不赦”之罪，不管他那個“天理”和“父教”還記得不記得，要想活命，就必須 “落草為寇”。但就這麼讓人家從刑場上救出來，然後上梁山，自己總會感覺到“窩囊”。人家曾經請你上山你不上，現在就這麼不羞不臊地上山，實在是夠難為情的！宋江必須要做出一點兒事情來讓人信服才行。這才是宋江攻打無為軍的動機。剩下一點就是，這些人能不能聽他的指揮？當然，他預料到他說話肯定好使，只不過是在晁蓋面前驗證一下而已。在“這個喚作白龍廟小聚會”的人員當中，一共是二十九人，除卻宋江晁蓋，還有二十七人，其中，晁蓋從梁山帶來的十六人。十六人當中，真正屬於晁蓋的只有劉唐、三阮、杜遷、宋萬、朱貴、白勝八人，其餘都是宋江從清風山介紹到梁山的，從根兒上說都是宋江的人。宋江在江州結識的李俊等九人，加上李逵、戴宗，屬於宋江的人是十九個，佔有絕對多數，所以，剩下來宋江只需要做給晁蓋看看就成。當宋江提出攻打無為軍，晁蓋提出先回山寨，然後回來報仇，宋江馬上說：“若是回山去了，再不能夠得來。”花榮馬上表態：“哥哥見得是”。緊跟著就把話題引到具體行動上來，這就是“路境”。薛永馬上就說，他願走一遭。根本就再也沒有晁蓋說話的份兒。書內說的也是“宋江自和眾頭領在穆弘莊上商議要打無為軍一事”。
　　薛永去的結果是帶回來一個叫侯健的人，他根本就沒有說明無為軍的兵力部署等具體情況。侯健說了兩件事：這事情不干蔡九知府的事情；這可以有兩種解釋，薛永故意這樣說，好讓宋江有個借口不打江州城；或者是間接暗示宋江，不要打江州城。再就是介紹黃文炳有個“黃佛子”哥哥。而實際情況是，宋江既沒有攻打無為軍，也沒有明確黃文炳這個重點目標，而是殺了黃文炳一家就準備收兵回莊了。書中是這樣寫的：“這宋江一行眾好漢只恨拿不到黃文炳，都上了船去，搖開了，自投穆家莊上來”。要不是黃文炳自己撞上了，宋江是一定就此草草收場的。
　　宋江借此機會擴大了自己的勢力
　　活剮了黃文炳，宋江又演出了一場好戲，跪下來要求江州結識的一班弟兄跟隨他到梁山。在此我們看到，宋江的表現和楊志不一樣。楊志拒絕了王倫，不願留在梁山，後來想投奔梁山，又覺得“好沒志氣”，宋江卻不一樣，他是要去，還要弟兄們一起去。這沒有什麼難理解的事情，這些人都是慕他的名來的，跟著他去了梁山，就都成了他的勢力。假如這些人不去梁山，梁山上就會形成新舊頭領相當的局面。而有了這些人就不一樣了，宋江到了梁山泊，馬上就膽大氣粗地說：“一般舊頭領都到左邊主位上坐，新頭領到右邊客位上坐”。這就出現了一種有趣的現象，主位上只有九位頭領，客位上竟然有二十七位首領！一向號稱為了仁義聚集在一起，有緣相投都是弟兄的梁山泊，竟然有了主、客之分。而花榮這些已經在梁山上住了很多時日的頭領，竟然也成了“客”。也就是從這一刻起，晁蓋這個梁山泊的寨主，已經是名存實亡，而究其根源，正是攻打無為軍。
　　攻打無為軍，還反映了宋江內心狠毒的一面
　　要是評價黃文炳其人，只有定義在蔡九是個惡官的基礎上，黃文炳為虎作倀，才可以說這個人可惡。相反，這個人被捉住以後，沒有求饒，只求速死，更沒有後悔，即便是被剮了吃，也沒有呼天喊地。這倒是很符合梁山好漢的標準，起碼他比白勝、柴進、戴宗的骨頭要硬，可惜他和宋江做了對頭。
　　在這件事情當中，還可以看出宋江內心的狠毒。到了黃文炳家，石勇、杜遷對前來救火的百姓說：“我們是梁山好漢數千在此，來殺黃文炳一門良賤”。黃文炳家人沒有一人攙和宋江之事，他們有罪嗎？在這兒，宋江的內心狠毒暴露無遺，那就是良也殺，賤也殺。儘管那個時代的家族式家庭是“一榮俱榮，一損俱損”，但這種不分良賤的滅門行為總覺得過於狠毒了一些。
　　更狠毒的是，宋江竟然把黃文炳割肉烤著吃，最後挖出心肝來做了“醒酒”湯。面對這樣的場面，哪一個人的酒還能不醒？！
　　雖然說這些事情都不是宋江親自動手幹的，但如果宋江制止，有誰敢這樣做？面對這些情況，晁蓋只能是順著宋江說話，其他好漢們除了禁言斂聲，只能是畏懼服從宋江。通過這件事我們看到，宋江還沒有上梁山，就已經成為實際上的老大。也就是從這一刻起，晁蓋實際上成了一個擺設。