1851年5月1日，是萬國博覽會開幕的日子，這一天成為整個倫敦的盛大節日。

來自世界二十五個國家的人們，彙集在當時歐洲最宏偉和最富想像力的神奇建築「水晶宮」那巨大的穹頂下，參加這次規模空前的聚會。人們在這裡相聚的目的不是為了解決軍事糾紛，也不是為了進行政治爭吵，而是為了展示文明、進步和繁榮。這次博覽會展出了十萬多件代表人類文明成果的展品，它們由世界各地的近一萬四千名參展者提供，其中一半多是英國廠商。其中有許多代表英國工業革命的經濟成就和先進工業品，如自動鏈式精紡機、大功率蒸汽機、高速汽輪船、汽壓機、起重機、機床以及先進的煉鋼法、隧道和橋樑模型等。大英帝國在這次展覽會上顯示了作為「世界工廠」的強大實力，出盡了風頭。成千上萬的英國人為自己國家征服自然的偉大成就所陶醉，他們認為自己是大自然中的優等生，是上帝的寵兒。他們一個個眼噙熱淚，趾高氣揚地走進展廳，分享作為一個大英帝國臣民的自豪。

在萬眾喧騰中，維多利亞女王懷著從未有過的驕傲和自信前往水晶宮，親自來給博覽會剪綵，興奮的女王反覆用一個詞來表達自己的情緒：榮光、榮光、無盡的榮光。晚上回來後，四十二歲的維多利亞女王在日記中寫道：

今天是我一生中最偉大、最光輝的日子。我親愛的阿爾伯特的名字將和這一天一樣永垂不朽。對於我來說，這是最值得驕傲和喜悅的一天。此刻，我心中充滿了無限感激之情……

維多利亞女王沒有理由不感到幸福和自豪。這是她人生最美好的巔峰時刻：在她的時代裡，大英帝國空前團結，成為有史以來最強大的一個帝國。沒有一個女王像維多利亞一樣，在出色地完成了女王的職責的同時，又擁有作為普通女人的幸福，可謂愛情事業雙豐收。丈夫阿爾伯特博學多才，具有非凡卓越的組織才能，成為她信任依賴的良師益友。整個這屆博覽會就是由阿爾伯特一手策劃並精心組織的，它大大提升了大英帝國的國威，極大地增強了英國人的民族自信力。

當維多利亞女王享受著大英臣民們排山倒海的歡呼致敬時，在大清國紫禁城戒備森嚴的深宮大院裡，年僅十七歲的「杏兒姑」（即後來的慈禧）正戰戰兢兢地由太監們領著去參加「選秀」。杏兒姑娘十分幸運，從眾多秀女中脫穎而出，得以留在皇宮並被封為「蘭貴人」。正所謂「天生麗質難自棄，一朝選在君王側」，這是改變她命運的重要一步——她沒有高貴的血統，只不過來自下五旗的鑲藍旗；沒有顯赫的家世，父親不過是一個普通的官員。她入宮後也只被封為位列後宮第六等的「貴人」，是個毫不起眼的小角色，要想登上皇后的寶座還遙遙無期，希望渺茫。

然後誰曾想到，僅僅十年後，慈禧和維多利亞的命運就發生了翻天覆地的逆轉。

1861年11月2日，咸豐帝死後僅103天，慈禧太后與恭親王奕訢聯手發動中外囑目、驚心動魄的「辛酉政變」，以雷霆霹靂之勢一舉蕩平了咸豐死前詔封的「顧命八大臣」，將肅順、端華、載垣處死，其他五人革職遣戍，改年號為「同治」，開始兩宮垂簾聽政。年僅二十七歲的慈禧，正式走向這個龐大帝國的權力巔峰。從此她三次垂簾聽政，操控清末政權，直接影響了中國近代歷史的走向。

正所謂十年河東，十年河西。這一年，當年輕的慈禧春風得意地走向政治舞台的中央時，四十二歲的維多利亞女王卻陷入了深深的喪夫之痛中。由於一場意外的風寒，正當英年的阿爾伯特突然離世了。阿爾伯特親王既是維多利亞深深愛戀著的丈夫，也是她最重要的謀士和助手。失去阿爾伯特，她感到失去了一切。在這場令人震驚的災難中，維多利亞晴空麗日的生活瞬間佈滿了漫天的陰霾和悲哀，巨大的悲痛猶如黑夜中兀鷹的巨爪，攫取了她的意志和靈魂。阿爾伯特去世的這一天，維多利亞在日記裡寫下了這樣的話語：「你的去世是一個巨大的悲劇，我的人生從此支離破碎」。那些服侍在她身邊的僕人們都擔心她會失去理智，精神崩潰。背地裡，人們一遍遍同情地含淚念叨著：「可憐的女王，可憐的女王！」

悲痛欲絕的維多利亞離開了倫敦，將自己獨自深鎖在房間裡。她感到，自己的幸福人生已經隨著丈夫的生命而終止了，她在世上的餘年已如殘陽夕照，正在走向悲劇的尾聲，她在給親戚的一封信中寫道：「世界已經死去了」。