話說晉獻公雖是一個雄才大略的君主，但他對於女色方面卻很糊塗。他除了原有的夫人之外，曾收納他庶母齊姜，生了一男一女：女的嫁給秦穆公，男的名申生，立為太子。他又娶了大戎的女兒，叫做狐姬，生一子名重耳；娶了小戎的女兒，也生一子，名夷吾。在伐驪戎時他得了驪君的兩個女兒歸來，大的驪姬生子名奚齊，小的生子名卓子。

這幾位妻妾之中，最得寵的是奚齊的母親驪姬，被他立作夫人。她佔有了這種特殊的寵遇，還想進一步立奚齊為太子，就勾結一班小人，教他們勸獻公派太子申生守曲沃，重耳守蒲城，夷吾守屈邑，獻公有子九人，還有四個也到了邊地，只留下奚齊和卓子在國都。

過了幾年，她就使出一條毒計，對太子申生說：「前天你的父親夢見了你的亡故的母親，你趕快去祭祀她罷！」太子聽話，在曲沃祭了齊姜，把胙肉獻給父親。那時獻公正在郊外打獵，隔了六天回來，驪姬糝入了毒藥送上去；獻公試出肉裡有毒，她就乘機帶哭帶訴道，「太子，你太忍心了！你的父親年紀這樣老了，為什麼還不肯等一等呢！」又向獻公乞憐道，「你看這種情形，在你千年之後，叫我們母子怎樣的存活！」獻公被她一陣話激怒，就把太子的師傅殺了。

有人勸申生自己去辨明，申生道：「我的父親年紀大了，沒有驪姬侍候，睡也睡不好，吃也吃不好的！」有人勸他逃奔別國，他又不願擔當了弒父的惡名出去，就自己縊死在曲沃。他死後，驪姬繼續編出重耳和夷吾的壞話，指他們和申生通謀。獻公派人去殺他們，重耳逃到狄國，夷吾逃到梁國。別的公子也都趕了出去，奚齊自然穩穩地立作太子了。

不久獻公得病，把奚齊付託給荀息。獻公死後，荀息擁奚齊即位，大夫裡克們想迎立重耳為君，糾合黨徒在喪次殺死奚齊。荀息又立卓子為君，裡克又把卓子殺掉，荀息便殉了難。這時候晉國陷入了大混亂的狀態。

公子夷吾居留梁國，聽得這消息，想回國為君，請求秦穆公援助。穆公見晉國起了內亂，正想乘機撈些便宜，對著這送上門來的生意怎肯放過，便要求他回國之後把黃河南面的五個城送給秦國做報酬。這五個城所管轄的地域，東面到虢國原有的東界，南面到華山，北面到解梁城，把晉國累代開拓的疆土要走了一半；而且把殽、函也捲了進去，開了秦國東向發展的大門，這是何等稱心適意的事情。夷吾急於入國，一口應允。秦穆公便聯合了齊桓公送夷吾回國即位，是為惠公。

惠公回國後先殺了裡克們，除去內部的有力分子，對外又賴掉割地給秦的原約，弄得國內和國外對他都不滿意起來。不久晉國鬧饑荒，向秦國借糧，秦國運來了大量的米谷。只隔一年，秦國的收成也不好，到晉國借取時，惠公卻拒絕了。秦穆公發怒，起兵伐晉。惠公抵禦，在韓原開戰，晉兵大敗，惠公被秦兵生擒了去。幸而秦穆公的夫人是惠公的姊妹，聽得他被擒，便帶了兒女走上高台，堆積木柴，拿放火自焚作了她的要挾，穆公只得不殺惠公，把他監禁起來。惠公命大夫回國，對國人說：「我已羞辱了我們的國家，就是回國也做不得你們的君主了，還是讓太子圉接下去罷！」國人聽了都哭。晉人就把公田的稅分給民眾，各個城鄉都整頓了甲兵，保護太子，表示國內失了一君還有一君，決不對秦屈伏。

晉大夫陰飴孫到秦和穆公結盟，穆公問他：「晉國內部和睦不和睦？」他答道：「不和睦！人民們失了國君，定要報仇；貴族們知道這位國君有對不起秦國的地方，說總應當報答秦國的舊誼。」穆公知道晉國的民氣旺盛，終不能把她滅掉，自己挾住了惠公也沒有什麼用處，就放他回來了；不過一面還派員收取晉國河東地方的賦稅，總算把秦國的勢力侵入了晉國。惠公回國後，即命太子圉赴秦做抵押品。這時候，晉國幾乎給秦國壓倒了。