袁世凱被趕出北京後，並沒有回到老家河南項城，因為庚子年袁世凱在任山東巡撫的時候，因嚴厲剿殺義和團而遭到朝廷大臣的彈劾，結果袁世凱把他的長兄、時任營官的袁世敦拿出來頂罪，結果本已是候補知府的袁世敦，其大好仕途便被袁世凱毀於一旦。

　　袁世敦灰頭土臉地回到項城老家後，不免含恨在心。數年後，袁世凱的生母劉氏去世，但袁世凱希望將生母葬入祖塋正穴的要求卻被身為族長的袁世敦(原配所出)堅決拒絕，理由是庶母不得葬入正穴。袁世敦之所以不給當時已是朝廷紅人的弟弟面子，表面上看起來是維護族規、嫡庶之別，但真正原因恐怕還是當年舊事，袁世敦明擺著就是要讓這個壞他前途的弟弟難堪，以出自己胸中的一口惡氣。由此，袁家兄弟徹底鬧翻。袁世凱一怒之下，發誓再也不回項城老家。可如今北京容不下他，老家又不好意思回，袁世凱後來只好在河南彰德的洹水北岸買了一座宅院，在此安身隱居。

　　歸隱期間的袁世凱，每天的生活都很有規律：清早出去散散步，隨後與親戚朋友下下棋;要不就是和一些來訪的文人墨客詩酒吟唱，打發落寞的時光。當時的《東方雜誌》上曾刊登了一副著名的「披蓑垂釣圖」，袁世凱以此來表示自己歸隱山林、不問世事的取意。不過，從那幅圖上看，袁世凱雖然頭戴斗笠，手執釣竿，看似閉目養神，似有決裂於仕途之象;但其凝望沉思，又隱隱作姜太公釣魚之狀。事實上，「退隱」後的袁世凱貌似與世無爭，流連於山水之間，但實際上卻時刻注視著北京的動向。在袁世凱居室的不遠處，有一個毫不起眼的小房間，這便是宅院中最現代、也是最為核心的一個地方：電報處。在離開京城時，袁世凱特意帶回來了一個小電台，其用意不言而喻。通過電報處，袁世凱的親朋故舊、北洋軍的部屬將領、還有他從前安插在政要部門的心腹爪牙，都能及時與他保持緊密聯繫，並向他報告外界一切鉅細信息。通過這個渠道，袁世凱足不出戶而知天下事，身不在朝但一切盡在掌握。

　　據說，袁世凱也曾一度耐不住寂寞，請了當地一個有名的瞎子給他算命，瞎子告訴他說，到辛亥八月節，官星就動了。等到武昌起義的消息傳到後，機會真的來了。果不其然，武昌義旗一起，山西、湖南等省便紛紛響應，其他各省督撫的警報也如同雪花般直飛朝廷，要求增派軍隊，以防不測。攝政王載灃接到那些警報後，一下子就變得手足無措，只得慌忙召集內閣的一班大臣前來商議。皇族內閣的這些人，老的老，少的少，沒事的時候吃吃喝喝，說說笑笑;要動真格了，這下倒好，一個個你看看我，我看看你，面面相覷，束手無策。看到這般景象，攝政王載灃氣得是手腳冰冷，幾乎要掉下淚來。

　　慶親王奕劻資格最老，不得不出來打破這尷尬的沉默。老慶說，要保薦一個人，一定可以把革命黨搞定。老慶不說則罷，一說便說到了載灃的痛腳上——你說他保的這人是誰?豈不正是那位被趕回老家的袁世凱?載灃在聽了老慶的話後，沉默良久，嘿然不答。老慶在一邊著急了，說：「要不用袁世凱的話，就怕大清要完了。」

　　聽到「完了」二字，載灃不免一個激靈。在萬般無奈之下，他也只得厚著臉皮派人去請袁世凱。三天後，奕劻的親筆信便送到了洹上村，開出的價碼是請袁世凱出任湖廣總督。說句實話，小小的湖廣總督對袁世凱也實在是沒有什麼太大的吸引力。要知道，袁世凱早在十年前就已經是直隸總督兼北洋大臣了，這小小的湖廣總督又算得了什麼?如果按袁世凱的要價，至少也應該是數年前他應得的內閣總理大臣的位置呢。

　　於是，袁世凱擺足了架子，說自己「舊患足疾，迄今尚未大愈」，並以最近「交秋驟寒，又發痰喘作燒舊症，益以頭眩心悸，思慮恍惚」為由，拒絕了清廷的開價。袁世凱的借口可謂是冠冕堂皇：當年你載灃不就是以「足疾」為名將我趕出京城的嗎?好，現在就給你來個「以其人之道、還其人之身」，先出了胸中這口惡氣再說。袁世凱是可以不急，但清廷這邊就不行了，攝政王載灃環顧左右，軍咨大臣載濤，海軍大臣載洵，自己的兩個弟弟都是少年親貴，哪有能力收拾當前的局面。至於受命前去平叛的陸軍大臣蔭昌，他雖然曾經留學德國，好歹算是懂得一點軍事，但他卻從來沒有指揮過軍隊，更別說打過仗了。

　　據說，蔭昌領旨率軍前往湖北時，他身穿長袍馬褂，腳上卻蹬著軍用長靴，簡直就是個「三不像」。這時，旁邊有人向他恭賀大任，蔭昌眉頭一皺，道：「嗐!慶賀個啥，我手下一個兵都沒有，朝廷讓我去湖北督師作戰，您說我這倒是用拳打啊，還是用腳踢呀?」蔭昌還算有先見之明，北洋軍大都是袁世凱的舊部：統領馮國璋就不用說了，下轄第六鎮的統制李純、第二鎮的第三協協統王占元、第四鎮第八協協統陳光遠，一個個都不肯用命，蔭昌這光桿司令哪裡指揮得動。

　　在軍情急如星火的情況下，載灃也只好派出袁世凱的老友、內閣協理大臣徐世昌親自去洹上村，看看袁世凱葫蘆裡到底要什麼價。袁世凱見是熟人，也沒太多廢話，當下提出了「召開國會、組織責任內閣、指揮水陸各軍的兵權」等六點要求，不然絕不出山。清廷無奈之下，只能全盤接受六點要求，袁世凱才勉勉強強地從河南彰德出發，前往湖北督師。袁世凱出馬，北洋軍的表現果然大不一樣，很快便攻下漢口。隨後，袁世凱又返回北京，組建了一個完全聽命於自己的新內閣，正當清廷盼望著袁世凱能盡快剿滅武漢的革命軍時，袁世凱卻突然不打了。在袁世凱看來，當時的局勢已經不僅僅是武漢一地的問題，而是各省分崩離析的大勢;即使能剿滅了武漢的革命軍，但其他省份的革命黨又如何對付?何況，袁世凱心裡也清楚，清廷對他並不信任，一旦渡過難關，自己的命運又將如何呢?如今天賜良機，他也得為自己打算打算。

　　此時的袁世凱已經是百煉成鋼，精敏老成，他絕不會輕易聽從清廷使喚，也不會隨意附和革命黨的意願。他要做的，是憑借手裡的北洋軍從中操控，一方面利用革命軍來要挾清廷，另一方面又借清廷的勢力來威脅革命軍，連哄帶嚇，既打又拉，將革命軍和清廷玩弄於股掌之間。據說，當時袁世凱曾給他的幕僚們說過這樣一個故事，他說：「各位，你們知道拔樹的辦法嗎?專用猛力去拔，是無法把樹根拔出來的;過分去扭，樹一定會斷折。只有一個方法，就是左右搖撼不已，才能把樹根的泥土鬆動，不必用大力就可以一拔而起。清朝是棵大樹，還是200多年的老樹，要想拔這棵又大又老的樹木，不是一件容易的事情。鬧革命的，都是些年輕人，有力氣卻不懂如何拔樹，鬧君主立憲的人懂得拔樹卻沒有力氣，我今天忽進忽退，就是在搖撼大樹，等到泥土已經鬆動了，大樹不久也就會拔出來的。」

　　在漢口被攻下之後，袁世凱派出了親信蔡廷干前往武昌與革命黨人進行試探，但因為雙方立場差異太大，談判久久不見成效，袁世凱決定再採取軍事行動，以挫敗革命軍的士氣。隨後，北洋軍向漢陽發起猛攻，並很快攻下。正當前軍指揮馮國璋打算乘勝將武昌一舉拿下時，袁世凱卻命令暫時停戰，這就讓馮國璋沒法理解了。於是，馮國璋一邊給袁世凱發電報，說「武昌唾手可得、機不可失」，一邊又下令繼續炮擊武昌，並無放棄進攻的表示。

　　袁世凱得知後勃然大怒，隨後連發七道電報，嚴令馮國璋立刻停止進攻。為了防止馮國璋壞了自己的好事，袁世凱隨後將其調回北京，委派另一名親信段祺瑞為前敵指揮。說來說去，馮國璋畢竟只是個軍人，他不懂得政治上的這麼多道道，更不懂得他的袁主帥其實是在清廷和革命黨之間進行平衡和博弈。果不其然，袁世凱最終用高超的政治技巧，不費一兵一卒便將那些皇族親貴包括攝政王載灃在內一併掃地出門，趕出朝廷，最後又誘迫隆裕太后在清帝退位詔書上簽字，最終結束了清朝200多年的歷史。