中國對德宣戰後，協約國公使團作出回應，同意德奧庚子賠款永遠撤銷，協約國方面的庚子賠款停付五年，停付期內不加利息。這對長久以來飽受庚子賠款拖累的中國財政而言，無疑意義重大。

按照與協約國的協約，中國最初直接派往歐洲的不是軍隊，而是華工。華工對於協約國來說也絕不是可有可無，一戰猶如是歐洲人口的割草機，還沒打上幾年，各參戰國後方就出現了勞動力奇缺的情況，特別是法國需要更為迫切。

早在中國對德宣戰前，交通系（當時北京政府內的一個政治派別）就以將來提高國際地位為名，組織惠民公司，分別在華北、華東、華南招募華工赴歐。宣戰後，招募華工赴歐參戰正式上升為政府行為，英法兩國與中國政府商定的華工數目，英國是十萬，法國是五萬，最後都招足了。這些華工的薪水以及本人衣食住行所需的各項費用物資，全部由英法政府提供。

華工招募後即分批赴歐，其中在威海衛招募了兩千多人。赴歐途中，華工們歷經千辛萬苦，也親身領略到了世界大戰的殘酷可怕——有一天，船頭警戒的威海衛華工突然發現海面上出現了一個個可疑的「小點子」，船方一面鳴炮告警，一面下令船上的所有人都捆上救生帶。

他們的運氣還算不錯，經護衛艦施放深水炸彈，警報隨後解除，但在到達法國三個月後，有人從報上看到，那艘搭乘他們的大輪船還是被德國潛水艇的魚雷給炸沉了。

協約上本來說好華工不直接上前線，但許多華工到歐洲後卻被要求在前線挖戰壕。威海衛方面的華工就面臨著這一境遇，而且他們挖戰壕的地方已在敵軍步槍射程之內，有些地方與敵方戰壕的距離甚至不超過五十碼，實際就在最前線。

挖戰壕非常辛苦，壕不挖到一定深度和寬度，工人就不能出來。尤其是遇到雨雪天氣，壕內泥漿沒膝，輪班睡覺時都只能站著睡。相比之下，在前線負責打仗的英國士兵只需在挖好的戰壕裡守護陣地，軍官和機關鎗手更輕鬆，可以在後面蓋好頂棚的戰壕中或坐或臥，有些還能玩撲克、講笑話。

初上前線時，英國人還吹牛說他們發明的坦克厲害無比，德國則沒有，等英軍的坦克車多了，就要對德軍發動大規模進攻。誰知在聖誕前夕，德軍人也有了坦克，而且一開上來就是一長串。華工發現後找監工的英軍，英軍卻通統統不見了蹤影。眾人只得倉皇后撤，一氣跑了三十多里路，才撤到分區司令部。

到了分區司令部一看，幾名英國軍官連住處都找好了，正在讓勤務兵給他們鋪床哩。由於未能及時得到通知和保護，華工中僅工頭就有四個受傷，大家對此非常生氣，便集體向司令部告狀。

英國人自知理虧，第三天便安排華工到後方去轉運糧食和軍需。後方的危險性雖然不及前線，可是勞動量並未降低，更令人無法忍受的是，英國監工和管理人員把中國人當牛當馬，在工人們已完成計畫中安排的工作後，既不准他們提早散工，也不允許休息。華工但凡提出一點正當要求，還遭到打罵乃至懲罰。

見受到欺負的工友們個個氣憤難平，一名被稱為「先生」的華工告訴眾人先不要輕舉妄動：「鬧儘管鬧，可是在沒有計畫好的情況下，萬勿動手，因為英國人顯然想打我們一個下馬威。」

在「先生」的策劃下，工友們很快向英國人展開了反擊。