1941年12月7日，日本對美國珍珠港發動了突然襲擊。美國陸海軍及其航空力量損失慘重。太平洋戰爭爆發。但是令日本海軍深感不安的是美太平洋艦隊的3艘航空母艦全部未受到損失。因此，日本聯合艦隊制定了具體的攻打中途島作戰計畫。整個計畫組織嚴密，規模宏大。日本海軍可以說是傾巢而出，幾乎投入了所有能動用的艦艇，而充當空中殺手的正是被日本視為「萬能戰鬥機」的零式戰鬥機。

被吹捧為萬能的零式戰鬥機

零式戰鬥機是20世紀30年代後期和40年代初期日本海軍航空兵和陸軍航空兵裝備的主要機種之一，被日軍吹捧為「萬能戰鬥機」。1939年4月1日，該機首次試飛成功。1940年7月，零式飛機進入正式編製，正好這一年是日本紀元2600年。為紀念這個年份，新飛機被命名為零式艦載戰鬥機。零式採用了當時所能採用的一切先進理論和技術成果，具備了重量輕、轉彎半徑小、機動靈活、火力強、航程遠、速度快等世界級優秀戰鬥機所具有的一切優點，可以稱得上是日本飛機設計的重要里程碑。

零式性能優勢的最大來源就是輕，因為輕，翼載小，完全彌補了發動機動力的不足，保證了極大的續航力，轉場航程高達2278公里！零式的優勢也是它的弱點所在，由於出於重量的要求，它省略了裝甲防護，而且由於大量鋁合金的採用，導致機體極容易燃燒和解體，生存性很差。這一缺點在戰爭初期被零式相對性能比較優異以及日軍飛行員的高素質所掩蓋。

零式第二個特點是具有極其優異的垂直機動性能。由於零式採用了輕型結構，自重輕，機體氣動外形好，翼面載荷小，發動機剩餘推力大，它的爬升率達到驚人的水平。這一優點使零式在戰鬥中佔盡優勢。其他飛機與零式纏鬥，很難從背後將其咬住，甚至還會遭到零式的反轉被其咬住。據曾與零式進行過空戰的飛行員說：「零式飛機很怪，似乎有一種神秘的性能。當你要追上它時，甚至已經看見它的翼梢在抖動，好像馬上就要在空中解體，可它卻突然一個斤斗翻轉過來，反倒從背後將你咬住。」

零式第三個特點是工作環境好、操縱靈敏。零式在日本艦載戰鬥機中首次採用了密封座艙，大大改善了飛行員工作環境。其操縱系統設計水平高，工作非常靈敏。駕駛過它的飛行員說：「只要手指稍稍一動，飛機就能有明顯的反應。」

零式最後一個特點是火力猛，除了有兩挺7.7毫米機槍外還有兩門20毫米航炮。當時世界上的戰鬥機配置航炮的為數寥寥。

太平洋戰爭初期，零式性能超過所有盟軍飛機，特別是其機動性和續航力更是獨步天下，無人能及。當時美國的F2A「水牛」、P-40「戰鷹」等戰鬥機面對零式可以說是一籌莫展。在香港、新加坡、菲律賓甚至印度洋，零式統治了整個天空。

美軍意外收穫零式戰鬥機

1942年6月3日23時許，天空依然是濃霧瀰漫，但日軍飛機還是按計畫起飛，從「龍驤」號航母起飛了11架轟炸機和6架戰鬥機，從「隼鷹」號起飛12架轟炸機和6架戰鬥機。由於雲層低垂，無法保持編隊飛行，所以各機只好各自飛往荷蘭港。

6月4日1時7分，日軍轟炸機攻擊了電台和油庫。戰鬥機掃射了停在水面上的一架水上飛機。一架零式戰鬥機被美軍炮火擊中後迫降在荷蘭港東北阿克坦島南岸，其餘日機全部返回了航空母艦。那架迫降的零式飛行員忠吉少尉在著陸時誤將沼澤看作平地，不僅自己在迫降時喪生，而且飛機也陷入泥潭。

5個星期後，美國海軍飛行員威廉姆·塞爾斯上尉在駕駛一架VP41偵察時發現了這架近乎完整無損的零式戰鬥機。他下降高度並在地圖上標明了位置後才返航。不久塞爾斯親自率領一支美軍偵察分隊找到了這架僅有表面輕微損傷飛機，將其分解拖出沼澤，運到荷蘭港進行清洗並重新組裝，再運往美國本土聖迭戈島北部的海軍航空兵基地將其修復一新。

這是美軍繳獲的第一架較完整的零式。美軍對這架零式進行了細緻的結構分析和研究，並在不到一個月內，由海軍試飛員愛德華·桑德斯上尉駕駛進行了24次試驗飛行，使美軍獲得了零式寶貴的第一手資料。美軍得出結論：這種飛機只有在進行較低航速下才具有極佳的操作性能和極小的轉彎半徑。但當航速達到371公里/小時時，它就會變得十分笨拙，滾翻控制就十分困難，而且這時拉動操縱桿必須付出極大的體力。零式機向左滾翻、轉彎比向右要容易得多。此外，在負加速條件下，該機的發動機極易熄火——這是它使用的浮動式化油器的最大缺點。美軍從而摸索總結出針對零式性能弱點的空戰格鬥戰術：空戰中，只要以垂直方向進行動力俯衝並打開加力，就可以迅速擺脫攻擊，而零式機此時往往會突然停車。飛機還可在370公里/小時的航速時，突然向右轉並橫滾。零式機根本無法追上。

解密零式戰鬥機

這一戰術迅速在美軍戰鬥機部隊中推廣。日軍發現忠吉的零式機失蹤後，立即著手改進了零式飛機高速狀態下的操作性，但由於時間緊、戰事急，零式右側滾翻笨拙的缺陷一直沒有得到改進。

戰史記錄表明，從1942年年底以後的空戰，有大批美、英、澳等國盟軍飛機員成功地以右滾翻動作擺脫了零式機的追殺。美軍中將諾歇爾曾擔任過美軍阿拉斯加等基地的司令，後來升任美國航空局局長。他認為：「零式的解密是美軍在空戰中極大的成功！」因此繳獲零式，可以算是一件具有極大意義的事件，也是阿留申群島之戰美軍的一大意外收穫。

1943年後，隨著美國對零式性能的熟悉以及針對零式而推出的F-6F「惡婦」戰鬥機，零式的性能優勢喪失殆盡。再以後隨著美國F-4U、P-38、P-47、P-51等優秀戰鬥機的大量服役，零式無論從性能還是數量上均處於劣勢，其機體脆弱的缺點逐漸成為致命傷，因此在特魯克和馬裡亞納海空戰中零式幾乎成為被獵殺的飛鳥。從此，零式失去了昔日不可一世的威風。在戰爭後期，零式戰鬥機已無法勝任空戰的任務，只好淪為自殺飛機。