古代中國將拐賣人口稱為「略賣」，從漢代開始，法有明文此乃大罪，但因為有較大的收益，雖說王法如爐，這種買賣依然千百年來有人做。

在古代特別是蓄奴成風的漢代，將男孩子拐賣的主要目的是做奴隸，就如拐賣智障者進黑磚窯一樣，以此最大限度地從奴工身上搾取利益。而拐賣女童，主要是賣給大戶人家當奴婢或賣給那些「妓女專業戶」訓練，等其長大後再讓其入青樓為養母謀利。

歷代王朝寫在紙面上的律法，對「略賣人」的處罰是相當嚴重的。漢代將拐賣行為與群盜、盜殺傷人、盜發墳塚等重大罪行並提，並處以磔（音同「哲」，砍頭後並將屍體分裂）刑。後世王朝的立法基本上沿用這類規定，只是刑罰輕重有所不同。

如唐律根據拐賣人口的結果不同而區別給人販子定罪：將他人拐騙為奴婢，或將他人賣給別家做奴婢的，處絞刑；為部曲（介於奴婢與良人之間的社會階層）的，處流刑三千里；為妻妾子孫的，處徒刑三年。《元史·刑法志》載：官民人等「但犯強竊盜賊，偽造寶鈔，略賣人口，發塚放火，犯奸及諸死罪」，一律交有司處置。元朝略賣人口和造假幣、掘墓、縱火一樣是大罪。

中國古代人身權利是不平等的，因身份而有差別，因此被拐者的身份不同，對人販子處罰是不一樣的。拐賣別家的奴僕，在官府看來，和盜賣人家的財產不一樣。若拐賣「良人」去給人當奴婢，等於讓一個人的身份遭到貶謫，喪失了自由，那麼處罰起來尤其嚴重。如《大明律》規定：拐賣的是他人的奴婢，比拐賣良人輕一等。