這些大部分來自客家的女人，由於不纏足，她們在戰鬥中的勇猛一點也不比男人遜色。曾經鎮壓過太平天國起義的曾國藩，就嘗過客家婦女的苦頭，以至痛恨地稱這些英勇的客家女為「大腳蠻婆」。1856年，三千名來自廣西的婦女，擋在了殺紅眼的「北王」韋昌輝前，為「天王」洪秀全築起了最後一道屏障。從某種意義上講，這三千女子以及曾經一度達到十萬人的「天國」(指清末時的太平天國)裡的女性，既是古典世界裡第一批女兵，也是古典世界的最後一批女兵。女性一旦立志為信仰或主義獻身，則往往會迸發出遠遠超出男性的執著和堅篤。無論是守衛「天王府」的大腳客家女，還是在戰火烽煙中殺敵御辱的黃埔英烈，又或是在二萬五千里長征路上艱難跋涉的女紅軍，無不是用事實和自身的命運一遍一遍地證明了這個道理。

　　臨刑前的太平天國女兵

　　女兵的到來，徹底改寫了男性社會裡最強權的力量格局，當拿慣了繡針的雙手，握起冰冷刀槍的時候，也意味著女性自身對這個社會最深層次的介入，但這種介入後的命運，卻往往和她們自身最初設想的大相逕庭。太平天國的女兵孤獨地守衛著天王府，成了歷史最無情的犧牲。1864年天京城破、大隊清兵殺向天王府時，這些女兵自焚而死。1856年9月的一天，三千名披堅執銳的士兵包圍了天王洪秀全的府邸，這支軍隊的指揮官是「北王」韋昌輝。天色漸漸轉亮，三千甲兵衝向宮門，但伴隨著大門衝開時的一聲巨響，一群婦女，手持大刀長矛，呼喊著從天王府內殺出，與驚詫不已的三千士兵殺作一團。這是守衛天王府的廣西婦女，洪秀全最早的女信徒，也是太平天國最早的一批女兵。在太平天國鼎盛時期，這個兼有政治、軍事、宗教多重色彩的政權，曾擁有十餘萬女兵，是當時世界上最龐大的女性軍事組織。

　　天國女兵的誕生，始於1851年1月11日。這一天，洪秀全誓師起義，同時頒布了五條軍紀，其中第二條是「別男行女行」，設立女營。這是天國女兵的最早記載。這是中國歷史上有史可考的第一支女兵隊伍。那麼女兵何以產生在「貧困」、「蒙昧」的廣西紫荊山下?在此時已多達四萬餘人的天國隊伍中，她們又扮演了怎樣的角色呢?1844年，馮雲山來到廣西北部，他已「遠離儒家教義和影響的中心，遠離人煙稠密的城鎮集市，遠離最肥沃的農田及有權有勢的地主。」生存在大山深處的萬千燒炭佬、礦工、農民、村婦們成了洪秀全、馮雲山拜上帝教的最早信徒。

　　臨刑前的太平天國女兵

　　光緒三十二年(1906)，一本名為《祖國婦女界偉人傳》的書出版問世，中間一篇《洪宣嬌小傳》，雖說演義的成分多於歷史，但從中我們卻可以窺測當年那群「大腳蠻婆」的英姿。文中說：「洪宣嬌者，軍中稱蕭王娘，天王姊，西王蕭朝貴妻也。年不滿三十，艷絕一世，驍勇異常，從女兵數百名，善戰，所向有功。蕭王娘及女兵皆廣西產，深奉秀全教，每戰先拜天帝。淡妝出陣，揮雙刀，鋒凜凜落皓雪。乘絳馬，鞍腰籠白氍毹，長身白皙，衣裙間青皓色。臨風揚素腕，指揮女軍，衫佩聲雜沓，望之以為天人。戰酣，蕭王娘解衣縱馬，出入滿清軍。內服裹杏黃綢，刀術妙速，衣色隱幻，一軍駭目。」

　　就這樣，當太平天國的婦女著實讓外界感到了一股新鮮的氣息。當時，一些外國人看見她們或騎馬，或步行，大大方方地走在道路上，他們稱「這是前所未見的新現象，使我們想起了國內的生活情景。如果此次革命可以打破迄今一直遵行的婦女不出閨門的制度，那將是一件值得慶幸的事。」