1860年9月，英法聯軍侵略中國，朝野震動。咸豐皇帝急忙帶著他的寵妃那拉氏（就是後來的慈禧太后）和一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕訢（咸豐的弟弟）留下來和侵略者打交道。奕訢千方百計討好侵略者，最後簽訂了喪權辱國的《北京條約》，贏得了侵略者的信任。

　　愛新覺羅·肅順（1816年11月26日－1861年9月），清末滿洲鑲藍旗人，宗室貴族，字雨亭，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿子

　　翌年8月咸豐在熱河病死，由他6歲的兒子載淳即位，遺詔端華、載垣、肅順等八人為「贊襄政務王大臣」。載淳的母親，26歲的那拉氏，被尊為慈禧太后。

　　清政府的實權掌握在八位輔政大臣手裡，不過，他們對侵略者不信任，沒有獲得外國勢力的支持。

　　慈禧是個有野心的女人，她和奕訢勾結，並借助外國侵略勢力的支持，想篡奪最高統治權。

　　慈禧先讓人建議，由她「垂簾聽政」。但是八位輔政大臣卻以「本朝未有皇太后垂簾」反對。

　　不久，奕訢借「奔喪」的名義趕到熱河，和慈禧商議回北京去發動政變。奕訢回到北京後，和英國侵略者秘密商議，又收買掌握兵權的兵部侍郎勝保。

　　慈禧讓肅順護送咸豐的梓宮走大路，她和載垣、端華由小路提前四天到北京。11月1日剛到北京，第二天一早就發動了政變，宣佈解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華；並派人去路上逮捕肅順。

　　不久，慈禧發佈上諭，否認咸豐遺詔，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是「不能盡心和議……以致失信於各國」，也等於向侵略者表示，她是「盡心和議」的賣國賊。接著改明年（1862年）為「同治」元年，表示東、西二太后共同治理朝政。

　　這一年正好是辛酉年，故又稱「辛酉政變」。

　　實際上，肅順這只「大老虎」可算是晚清少有的「鷹派人物」。

　　肅順掌權後，嚴厲打擊貪污腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。在處理「戊午科場案」時，將一品大員柏葰處斬， 使得清王朝此後幾十年間官場風氣，特別是自乾隆後期越演越烈的貪腐風氣有了很大改觀。

　　在此後不久，肅順在戶部尚書任上徹查「戶部寶鈔案」。

　　肅順從調查五宇官號賬目入手，刨根究底，涉案人員幾百人，抄沒戶部司員、商戶及滿族宗室數十家，一定程度上壓制了官場貪賄公行的風氣。

　　肅順雖驕橫專權、目中無人，但對待有才華的漢臣卻能做到格外禮待。肅順提出應重用漢族官員，並向朝廷推薦曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等漢族官員，為平定太平天國、同光中興網羅了人才，特別是左宗棠。

　　1861年11月8日，立冬後第二天。拉著肅順的囚車直奔西市。行刑時間一到，一直沉默不語的肅順突然開口大罵，並且一直不肯跪下。官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，才跪下。