導讀：在大明王朝，誰想貴為皇后，就得像今天好多電視台舉辦的選秀一樣，層層篩選，一路PK，要順利經過八個關口，才有資格母儀天下。據《明史·后妃傳》記載，朱元璋汲取歷朝後宮亂政的教訓，於洪武元年修纂《女訓》作為管理后妃的「家法」。在后妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定「凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間。」而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。當然，這不過是一個良好的願望罷了。但明代選后妃的制度卻是十分規範，其過程大致分為「八級」，逐級加以篩選淘汰。

　　第一級是「海選」。在皇帝屆大婚年齡時，派遣宦官到全國各地挑選十三至十六歲之間的良家美少女，從中海選出五千名。這五千人相當於拿到了一張選美「准考證」。皇家則支付若干銀幣作為聘金與路費，令被選少女父母按規定時限送女兒京城應選。

　　第二級叫初選。這初選得選擇一個大場子，由太監們把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，逐一察看後，把那些或稍高、或稍矮、或稍胖、或稍瘦的少女淘汰。這初選便會淘汰掉一千人。

　　第三級叫復選。一般於初選的第二天，這些初選過關的少女繼續列隊，太監們用十分挑剔的標準，仔細察看每人的五官、頭髮、皮膚，當然也包括「三圍」，只要有一項不合規定，即令「靠邊站」。然後就是讓大家自報門第、姓名、年齡等，以考察音色、儀態，淘汰掉嗓音粗濁、口齒不清、儀態欠雅者。如此又篩掉二千人。

　　第四級是精選。太監們用尺子細量少女的手足，再讓她們走上幾十步「台步」，看看步姿與風韻。於是，那些腳稍大的，手腕稍粗的，舉止不端的，又遭淘汰。最終留下一千名美女召入宮中繼續參加「考級」。而太監們的使命也至此打上了句號。

　　第五級是留宮。分頭安排宮中的老宮娥，將美女們逐一「引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理」。其體檢的嚴格程度不亞於選「航天員」。通過體檢，確定其中的三百人成為入選留宮的宮女。

　　第六級是晉嬪。這三百名留宮的美女，由皇帝的特派專員詳細觀察一個月，依據她們的性情言語，判斷是否性格溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉二百五十人，剩下的五十人便自動晉級為嬪妃。

　　第七級是「選三」。所謂「選三」，就是由皇太后或太妃從五十人中選出三個供皇帝欽定。這倒有點類似科舉廷試後張榜的「一甲三名」。以明熹宗選後為例，當年由太妃劉氏親召五十人，「與之款語，試以書算詩畫諸藝」後選定三人，即皇后張嫣，貴妃王氏、段氏。

　　第八級是欽定。劉太妃先把張嫣等三人的美態轉告皇帝，熹宗再親自召見三人，直接進行面試。熹宗見著三個姝艷絕倫的美人，真有些左右為難，舉棋不定，便讓趙選侍決斷。趙建議定張嫣，於是欽定張嫣為中宮皇后，王氏封為良妃，段氏封為純妃。是年，張嫣年方十五。

　　一般「選三」後陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當太子時選太子妃，劉大姑與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣後返回家中。據載，這位劉大姑自感身價百倍，回故里後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。

　　令人不無遺憾的是，明朝如此苛刻的選後制度，選出來的后妃終未能輔佐朱元璋的子孫們，保住那大明的一片江山。這是後話，按下不表。