當然是李自成。崇禎十七年(1644年)一月李自成東征北京，突破寧武關，殺守關總兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤紛紛來降，又連下居庸關、昌平，三月十七日半夜，守城太監曹化淳率先打開外城西側的廣甯門，農民軍由此進入今復興門南郊一帶。三月十八日，李自成派在昌平投降的太監杜勳入城與崇禎秘密談判。據《小腆紀年附考》卷4載，李自成提出的條件為：「闖人馬強眾，議割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳。」雙方談判破裂。三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動打開正陽門，迎劉宗敏率軍，崇禎皇帝在景山自縊，李自成下令予以「禮葬」，在東華門外設廠公祭，後移入佛寺。二十七日，葬於田貴妃墓中。李自成入住紫禁城，封宮女竇美儀為妃。大順軍進城之初京城秩序尚好，店舖營業如常。

　　但從二十七日起，大順軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為「中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計」，劉宗敏製作了五千具夾棍，「木皆生稜，用釘相連，以夾人無不骨碎。」[3]城中恐怖氣氛逐漸凝重，人心惶惶，「凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休」[4]，談遷《棗林雜俎》稱死者有1600餘人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，「殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也」[5]。四月十四日，西長安街出現告示：「明朝天數未盡，人思效忠，定於本月二十日立東宮為皇帝，改元義興元年。」十三日，由李自成親率十萬大軍奔赴山海關征討吳三桂。

　　據說李自成進北京後，從宮中搜出內帑「銀三千七百萬錠，金一千萬錠」，「舊有鎮庫金積年不用者三千七百萬錠，錠皆五百(十?)兩，鐫有永樂字」(《明季北略》卷二十)。時人許重熙在《明季甲乙兩年匯略》借談遷之口謂曰：「損其奇零，即可代兩年加派，乃今日考成，明日搜括，海內騷然，而扃鑰如故，豈先帝未睹遺籍耶?不勝追慨矣。」但可信度並不高。計六奇認為：「予謂果有如此多金，須騾馬一千八百五十萬方可載之，即循環交負，亦非計月可畢，則知斯言未可信。」據梁方仲估計，1390年至1486年，中國國內白銀總產量只有三千萬兩上下。明亡前，雖有大量白銀流入，但也只有四千五百萬兩。