說起來，一百年來，中國女人中有一個名字十分響亮的群體，那就是「名媛」。那麼，什麼樣的女人才能冠以「媛」呢？《爾雅》中解釋說：「媛」是美女，「媛」就是有美好品德的女子。後來有人引申說儀態萬方、風情萬種的女人就是「媛」。而擁有沉魚落雁、閉月羞花之容貌的那便是「名媛」。

　　到了二十世紀二三十年代，老上海的「名媛」是專門為形容一種象牙塔尖上的女人，這樣的女人，單單一個「名門閨秀」仍不足表示她們的紆貴，她們是淑女中的淑女，名女中的名女。她們既有所謂血統純真的高貴家族，更有全面的後天中西文化調理：她們都持有著名女子學校的文憑，家庭的名師中既有前朝的遺老遺少舉人學士，也有舉止優雅的英國或俄國沒落貴族的夫人；她們講英文，又讀詩詞；學跳舞鋼琴，又習京昆山水畫；她們動可以飛車騎馬打網球玩女子棒球甚至開飛機，靜可以舞文弄墨彈琴練瑜珈……

　　她們的閨中密友可能是李鴻章的孫女、美國第一夫人的妹妹，她們的母親可能陪過日前剛過世的英國百歲瑪麗皇太后飲下午茶，她們的母親們纏過了放開的，塞著棉花的半殘廢的勉強塞進高跟鞋的文明腳，踩起華爾茲步來一點也不含糊。或者就因為母親那一代的腳上的遺憾，名媛們從小就被送去白俄的芭蕾培訓班。

　　雖然，當時的名媛不一定是美女，但自有這等「天上人間」的氣派來烘托；就算不漂亮，但一定有氣質。名媛在性事上也是惜身如玉冷處理，故而名媛中也頗多怨婦，她們通常會被丈夫譏笑為「木美人」。就這樣，「名媛」一個「媛」字，已經把女人的典雅秀嫻，風華儀采，都彙集在方寸之間。所謂「行走時香風細細，坐下時掩然百媚」的袂袂倩影正是當時名媛生動形象的寫照。

　　那麼，什麼樣的女人才能成為名動一時的名妓呢？名妓本質上也是靠出賣肉體為生的妓女，只不過妓藝高超，達到了爐火純青、遊刃有餘的地步。名妓首先必須是天生麗質，裊娜娉婷、楚楚依人，沉魚落雁，閉月羞花，一笑傾人城，二笑傾人國；名妓還要身手不凡，既會琴棋詩畫，又能長袖善舞，還要知書達理，經常上得了「花榜」，成為名動一時的花魁。當然，最有名妓還要上得了龍床，出得了廳堂，進得了書房。譬如唐朝的江南美女杜秋娘和北宋時京城名妓李師師。

　　中國歷史上可以說是名妓輩出，譬如蘇小小、霍小玉、柳如是、章台柳、杜十娘、李香君、董小宛、陳圓圓、賽金花等等。這其中不乏善良正直、憂國憂民的青樓名妓。舊時代婦女的命運不由自己掌握，墜入青樓多為生活、命運所逼。但她們之中也有人良心未泯，利用自己的特殊身份幹出驚天動地的大事的。譬如民國初年京都名妓小鳳仙。

　　看起來，名媛和名妓身份不同，但是，他們都是時代聚光燈下生活的女人。時代聚光燈不僅投射在她們的音容笑貌和言行舉止上，而且還要聚焦她們妝容、衣著、性格、愛好。因此，在那個名媛與名妓輩出的時代，看到她們的美，就能讀出那個時代的精神氣質和那個年代的審美能力。

　　那個時代，那個最上流社會裡，旗袍、燙髮就是美，西裝領帶就是美，甚至男人充當女子的守護者這種做派和風度，也是美，是時髦、可愛。辛亥革命的成功，不僅推翻了帝制，也顛覆了晚清時期的觀念和審美。雖然這離真正的平等還相差十萬八千里，但皇帝願意站著，就證明了觀念的改變只是一夜之間的事情。的確，由此開始，以「花盆底」為代表的清朝女裝很快就煙消雲散了。

　　其實，在那個時代，很多時尚是名妓們率先演繹出來的。比起名媛們的拘謹和無趣，名妓出入有豪門，逛街有人陪，往來無貧賤，兼之她們的職業就是穿衣打扮，以色媚人，很快就成為時代的風向標。許多所謂「名媛」的時髦打扮，未必就不是跟著名妓們學來的。

　　辛亥革命成功後，女性普遍獲得教育權，城市的大街上一水的都是漂亮的女學生，名妓花魁的靚妝艷服迅速為更新潮的女學生所淘汰，女學生成了引領時代風尚的代表。在畫家們的筆下和照相機的眼睛裡，她們像西方的女性一樣裸露著雙腿，旅行、遊泳、騎馬、射箭、打高爾夫。更有意思的是，在良家婦女學著名妓們花枝招展的時候，名妓們反倒紛紛穿上學生裝，戴上平光鏡裝清純了。當然，一些成熟的女學生走進了「名媛」的行列。

　　隨著婦女解放運動開始深入人心，時代審美出現了不以人們意志為轉移的變遷。放天足、自由戀愛的女子被人們視為翹楚的時代美人，那些常上「花榜」的名妓花魁，而是有獨立人格的名媛貴婦。那時，「名媛」的代表人物宋美齡剛剛以結婚時的一襲婚紗出盡風頭，引發了上海灘上的「婚紗熱」，雖然彼時她的手腕或政治能力尚未展露出來，但在婚姻中的自主和掌控能力已足夠迷人。外交大使顧維楨的妻子黃蕙蘭也是交際場上的紅人，據說有一次Vogue雜誌評選「最佳著裝」中國女性，她還壓過宋美齡一頭，得了第一。

　　那個時代，西風東漸，西方的時尚進入了上海。於是，上海的名媛和名妓被賦予了新的使命，從旁氏雪花霜到力士香皂，從古龍香水到雙妹粉盒，甚至妖嬈的美麗牌香煙，時尚美女倚靠著這些消費品登上了廣告牌，成了月份牌小姐，成了上海風尚的代言人。月份牌小姐開始尚以上海名妓為原型，但是，不久主角就換成了豐滿性感的名媛貴婦型摩登太太，因為她們更有消費能力。

　　作為這種潮流的呼應，「名媛」選舉在上海應運而生，又被稱為「上海小姐」選舉。這無疑代替了早年流行的青樓「花魁」評選和「花國」的選舉。於是，名妓花魁時代日益衰落，代之興起的是一代上海灘上具有摩登色彩的名媛貴婦。而那個時代電影藝術的興起，也讓「名媛」的群體罩上明星的光環。當時的阮玲玉、胡蝶、周璇等明星范兒成了那個時代最高的審美標準，她們的明星氣質有了強烈的示範意義。當然，此時的上海也進入了交際花的時代。

　　美女雲集，佳麗薈萃，讓二十世紀二三十年代的舊上海顯得分外的香艷。那個時代的上海百樂門舞廳，號稱「遠東第一樂府」。夢幻般的燈光，玫瑰花圖案的地板，浪漫的爵士音樂，光滑如鏡的彈性舞池，彷彿都述說著上海的絢麗與奢華。有一個曼妙女子時常來此跳舞、消閒、揮灑青春，她就是唐瑛。當時，在交際場上風頭最足的她與陸小曼被並稱為「南唐北陸」。

　　同時，老上海的一些甲級旅館如「大東」、「東亞」、「大中華」等都有這樣的女租客住著。而長期租住在「國際」、「金門」和華懋公寓這幾家特級旅館中的這類女人的「檔次」則更高。而這些女人中，有的是上海各大舞廳中的紅舞女；有的是過去書寓、長三中的紅信人，從良嫁人後重又下堂出來招蜂引蝶；也有的是脫離了家庭住到外面來廣交「朋友」、受人供養的……這些女性平時過著豪奢的生活，遊走都有相當的排場，甚至在上至政要下至黑道之間周遊交接。說到底，她們不過是當時名妓花魁的華麗轉身。