1917年1月11日，蔡元培正式致(函)教育部請陳獨秀擔任北大文科學長。全文後附履歷一份：陳獨秀，安徽懷寧縣人，日本東京日本大學畢業，曾任蕪湖安徽公學教務長、安徽高等學校校長。這份公函1月11日發出，13日范源廉就簽發「教育部令」第3號： 「茲派陳獨秀為北京大學文科學長。此令。」

　　蔡元培急急忙忙辦理陳獨秀的任職手續，一方面，是北京大學文科的工作急需學長;另一方面，也是有點心虛，怕教育部不同意任命陳獨秀為文科學長。因為公函中所附的陳獨秀「日本東京日本大學畢業，曾任蕪湖安徽公學教務長、安徽高等學校校長」的履歷，都是假的，也可以說，是蔡元培為應付教育部的官僚而為陳獨秀編造的。

　　陳獨秀根本就不曾畢業於什麼日本大學。陳獨秀一生五次東渡日本，每次在日本的逗留時間都不長，沒有接受過日本全日制普通大學的學歷教育，更沒有在所謂「日本東京日本大學畢業」。

　　陳獨秀也沒有擔任過安徽公學教務長、安徽高等學校校長等職。安徽公學的前身是安徽旅湘公學，1904 年冬，遷回蕪湖改名為安徽公學。陳獨秀是遷校的積極倡議者和推動者，熱心推動安徽旅湘公學遷回蕪湖，改辦為安徽公學，但陳獨秀並沒有在校內任職。這一時期，他一方面熱衷編輯《安徽俗話報》，另一方面躲在蔡元培租來的房子裡，天天跟隨楊篤生等人試驗炸藥，研究暗殺。陳獨秀與蔡元培因此相識並結下友誼。安徽高等學校由陳獨秀主持創辦，但陳獨秀只擔任過教務長，沒有擔任過校長。

　　陳獨秀也強調自己沒有「學位頭銜」，「從來沒有在大學教過書」。蔡元培之所以要拿這麼一份不確切的履歷遞交教育部，目的就是要保證陳獨秀順利擔任北京大學文科學長。蔡元培是抱著整頓北京大學的決心出任校長的，而且立意從文科整頓做起，延聘教員從聘請文科學長開始。文科學長不但必須是「積學與熱心的教員」，還必須具有革新的思想，勇於「整頓」的革命的精神。陳獨秀當時「是一員闖將，是影響最大，也是最能打開局面的人」。