漢高祖十二年四月二十五日，劉邦病逝，17歲的劉盈繼位，也就是漢惠帝。惠帝出生在公元前211年，當時劉邦還只是亭長，兵荒馬亂，日子並不好過，從小和姐姐魯元公主隨母親下地幹活。父親起義後，跟隨全家長年處於顛沛流離的生活。楚漢戰爭爆發後，和姐姐魯元公主跟著父親一起逃難，劉邦為了馬車能逃得快些，把姐弟倆踢下馬車三次，要不是大將夏侯嬰把他們抱走，姐弟恐怕早已命喪九泉了。直到九歲時劉邦建立漢朝，被立為太子才算過上安穩的日子。

　　但是也是岌岌可危，因為劉邦不喜歡惠帝母親呂雉，過於精明，頗有野心，劉邦對他十分戒備，再加上劉盈的性格溫順，不像自己，因此劉邦對劉盈的感情不深，相反更喜歡戚夫人所生的趙王如意。覺得如意聰明伶俐，有人主之風，於是想廢掉劉盈。不過，大臣們極力反對下才暫時作罷。呂雉找到張良，求其想法保住太子。張良建議請出「商山四皓」來教到太子。因為劉邦對這四人非常尊敬，呂雉按計行事，果不其然，在四老的影響下，劉邦再也沒提更換太子了。

　　手足情深

　　除了惠帝，劉邦還有七個兒子，還有其他一些兄弟的諸侯王，都封王在外。呂後害怕這些諸侯王會對惠帝不利，便想把他們剷除，但礙於劉邦，沒敢明目張膽，她只好使勁的提拔娘家人。在劉邦死後，呂後就開始除去眼中釘了。第一個就是劉邦與其他女人在成家前鬼混所生的長子劉肥。有一次，齊王劉肥入朝拜見惠帝，劉盈非常高興，便在太后殿中為其接風，劉盈覺得自己是弟弟，於是把上位讓給哥哥了。呂後命人備好一壺毒酒放到劉肥面前，劉肥給劉盈也敬了一杯，呂後害怕劉盈中毒，便假裝不小心碰掉劉盈酒杯。劉盈馬上明白不對勁，立刻使顏色給劉肥，劉肥不敢再喝，假裝喝醉告辭離開。回到住處不久，惠帝派人告訴他，說呂後想謀害他，讓其趕緊回封地，最後把城陽郡獻給魯元公主，已表忠心，才安全逃回齊國。

　　不過呂後最痛很的是趙王如意，因為劉邦後期是寵幸其母戚夫人，還一度要立趙王為太子。於是派使者去趙國，準備殺了他，幸好趙國宰相周昌以當年高祖讓其保護趙王為由，而暫時保住性命。因為周昌對呂後有恩，呂後無法殺他，就把周昌調回朝廷，周昌明知有詐，但是無法違反王命，只能把趙王帶到長安，請求惠帝的保護。惠帝一口答應下來，和弟弟一起吃飯出入休息。一個月後，劉盈外出打獵，趙王小，早上起不來，沒有跟去，呂後立刻派人毒死如意，等劉盈回來時，早已氣絕身亡了。此時趙王只有十歲，劉盈苦於是母后所為，只能痛哭。周昌知道趙王死去後，甚為愧疚，覺得對不起高祖，就稱病在家不去上朝了。

　　實行仁政

　　劉盈繼位後，對劉邦定下的政策沒有進行大的改變。

　　經濟上還是繼續推行與民休息的政策。取消了增加的賦稅，恢復原來的「十五稅一」。還鼓勵農民耕作，對有成績的農民免除徭役。對於原先抑制商人的政策，也大大放鬆，目的促使商業發掌，增加國家收入。

　　文化上也做了些改革，公元前191年，廢除了「挾書律」。秦代焚書時的法令。從此，長期被壓抑的其他思想活躍起來，為後來的漢武帝尊儒創造了環境。

　　繼續全面修建長城和長安城。公元前194年開始到190年結束。竣工後的長安城有十二個門，每個城門分為三道，右入左出，中間是皇道。當時的長安城赫赫有名，除了羅馬城之外，無出其右。

　　人彘觀看

　　劉邦死後不久，呂後下令逮捕戚夫人，將她關進大牢，毒死趙王后，就讓人把戚夫人頭髮拔光，然後戴枷鎖春米，如此還難消其恨，又把戚夫人砍去四肢，挖去眼睛，熏聾雙耳，灌啞藥讓她不能言語，最後將她扔進廁所。

　　幾天後，呂後想到劉盈長大後越來越不聽自己的話了，居然還袒護趙王，因此想給兒子一個教訓。於是派太監通知惠帝說太后請他觀看人彘。劉盈不知人彘為何物，十分好奇，就欣然前往了。等看到第一眼以後，立刻被嚇得大驚失色，驚恐的問此人是誰，為何變得如此。聽到說是戚夫人後，頓時大哭直至昏死過去，醒來後病倒神志不清，整日躺在床上。稍好後就派人傳話給其母，說如此殘忍的行為不是人能做得出來得，我身為你的兒子，實在不配治理國家，請您自己去管吧。從此再也不上朝，而是尋歡作樂，以此來驅散心中得恐懼和日益麻痺的心。

　　呂後稱制

　　由於不理朝事，沉溺酒色，惠帝在公元前188年病逝，終年24歲。呂後身為母親，居然毫無滴淚。因惠帝和皇后沒有子女，呂後立美人所生的劉疆為帝，並處死其母。史稱「前少帝".。因為皇帝年幼，呂後以此為借口，公然臨朝稱制，成為了中國第一個獨掌國家大權的女性。他和後來的慈禧很大區別，慈禧以皇太后名義掌權，但頒布詔書還是需要以皇帝的名義的，而呂後則有自己專用的玉璽，而且紀年也改為「高後」。

　　高後四年，逐漸長大的少帝通過宦官知道自己的生世和母親被殺後，竟少不更事的公稱太后殺我母親，以後我一定報復。呂後聽到後無比憤怒，立即將少帝囚禁在永巷，對外宣稱皇帝病了，眾大臣不得見。後來將少帝殺死，五月改立恆山王劉山為帝，並改名劉弘，這就是「後少帝」。

　　公元前180年，呂後病死，陳平，周勃聯合劉襄，劉章，一舉消滅呂家勢力，廢除後少帝，擁立劉邦兒子代王劉恆繼位，史稱漢文帝.