航海瞄準系統、通信和控制系統的不完善，同時缺少電子偵察和電子對抗的現代手段，使得空軍作戰變得困難。這樣一來，中國海軍被迫在沒有空中支援的情況下作戰，而第一架解放軍海軍飛機在西沙群島被完全控制幾小時之後才出現在西沙上空。

中國作戰飛機的研製從30年前開始形成，主要受越南戰爭的影響。這場戰爭的「主角」是美國空軍的F-4「鬼怪」。而中國研發新一代殲轟機的直接推動力是1974年西沙群島自衛反擊戰的結果。中國強-5強擊機和殲擊機殲-6的作戰半徑不夠為登陸提供空中支援。而由於擔心會被擁有超音速戰機F-5E的越南空軍造成大面積的傷害，沒有使用轟炸機轟-5。航海瞄準系統、通信和控制系統的不完善，同時缺少電子偵察和電子對抗的現代手段，使得空軍作戰變得困難。這樣一來，中國海軍被迫在沒有空中支援的情況下作戰，而第一架解放軍海軍飛機在西沙群島被完全控制幾小時之後才出現在西沙上空。

西沙群島的事件有力的推動了現代攻擊機的研發。中國軍方領導人得出結論，國家的經濟和航空工業的狀況不允許同時進行兩個獨立的飛機研發項目。於是就決定研發一款能分別滿足海軍和空軍的飛機。經過初步的研究得出結論，解放軍海軍和空軍需要一款超音速全天候攻擊機，來取代轟炸機轟-5和強擊機強-5，不僅可以進行戰術攻擊，還可以進行大縱深戰役。除此之外，海軍代表堅持要求雙引擎和雙座。項目的第一階段計畫在殲-8B的基礎上研製新機型。這保證了飛機隊伍的統一，大大降低了生產「殲擊機」和航空攻擊系統的成本。

但是為了完成防空任務，這種飛機的三角翼被「削尖」了。於是中國軍方對於它在殲轟機活動的高度和速度範圍內的有效性產生了懷疑。下一個候選機型是強-6。計畫將強-6變為中國版的蘇聯米格-23BN(之前中國從埃及獲得了幾架這種飛機)。

中國專家熟悉和理解俄羅斯工藝和設計方法，可以在相對較短的時間裡，以較為合理的成本，製造出一架新型殲轟機。由於米格-23BN缺少搜尋地面、空中和海上目標必需的雷達，只有激光測距儀。於是決定把在越南擊落的F-111A的飛機的雷達安裝在新機上。最終權衡所有利弊之後，中國專家認為完全符合要求的是尺寸和重量接近美國「鬼怪」的飛機，稱為殲轟-7。這架飛機是根據標準空氣動力學方案設計的，帶雙後掠角設計高機翼、全動式水平尾翼和單垂尾翼、成熟的鈦合金超塑成型雙腹鰭。發動機是購買英國的渦扇發動機MK202，其靜推力比美國「鬼怪」的發動機J-79要更好。但是由於英國發動機的空氣流量大，需要增加進氣口的橫截面，影響了飛機的空氣動力學性能。這些發動機，坦率的說，並不是很成功，過於複雜和多變。在測試和操作第一批殲轟-7的過程中，由於發動機故障，損失了幾架飛機。接下來的時間證明MK202並不是完全適合超音速多用途戰機。但是中國並沒有其他的選擇，誰也不願意賣給他先進的發動機。應該說，這是在戰後，中國戰機第一次使用西方設計的發動機，而不是蘇聯設計的。殲轟-7是中國第一架獲得在空中加油的「規定」設備的飛機(L形油箱被佈置在前機身的右側)。飛機可以攜帶三個容量為800或者1400升的副油箱，掛在兩個機翼和機腹中央的外掛點處。飛機的攻擊武器被安裝在位於機翼下(六個)和機腹中央(一個)的外掛點。

雖然軍方並不是完全滿意殲轟-7，但是由於嘗試了從美國購買更先進的雷達和更強大可靠的發動機，同時又急需替代過時的海軍轟炸機轟-5，於是飛機的生產和改進得到繼續。但即使經過改進，殲轟-7A仍然比不上現代多用途戰術攻擊機蘇-30MK2。殲轟-7A服役於解放軍海軍航空兵的三個團以及空軍的三個團。每團配備殲轟-7A或殲轟-7，總共有18-20架。

目前正在試飛的殲轟-7B是殲轟-7的深度現代化版本。據報道，專門為這架飛機花費時間延至了渦扇發動機LM6，有著足夠高的性能參數。可以在殲轟-7B上安裝中國新一代發動機WS-10A，提高了推力，可以同AL-31F的推力相比。現在這款發動機處於調試和投入批量生產的階段。機體被認為使用了「隱身」技術(熱別是不顯眼的進氣口和電波吸收覆蓋材料)。殲轟機同時得到一組新型航空電子設備，同時不排除使用有源相控雷達。

「飛豹」的進一步完善以及整個項目的保留並不是因為飛機性能不高，而是很大程度上因為從俄羅斯購買的蘇-30MKK和蘇-30MK2的武器控制系統同中國研發生產的飛彈系統在技術上不兼容(只是因為中國不向俄羅斯提供自己飛彈的研發信息)。

結果是殲轟-7是中國同等級載體中唯一一款便宜得多的大面積空中打擊武器。除此之外，對這款飛機研發、生產和現代化刺激了飛機設計學校的發展，培養了更多的人才，獲得了製造現代航空戰鬥系統的獨立經驗，即使它暫時還不能同目前世界最先進的成就相比。