歷史上真實的程咬金並不是只有"三板斧"的大老粗：而是位有勇有謀的大將軍。

　　「半路殺出個程咬金」使程咬金留名千古。程咬金是《隋唐演義》裡最有特色的人物，武功平平，憑三板斧子打天下，臉皮厚，歪點子多，總能逢凶化吉，遇難呈祥，堪稱福將。

　　也許有些觀眾會認為，程咬金這樣一個人物是小說家虛構的。但還真不是，而且他就叫程咬金，不過這個名字顯然太俗，後更名為程知節。《舊唐書》有他的本傳，載：「程知節，本名咬金」。他的兵器也不是大斧，「少驍勇，善用馬槊」。

　　程咬金的經歷倒是與演義有些相像，但他可沒當過什麼「混世魔王」。他先投靠李密，李密手下有八千勇士，分為四隊，程咬金領一隊。先是打敗了王世充，待李密失敗後又投靠了王世充。但他看出王世充並非人主，於是與秦瓊一起投奔大唐。此後為大唐南征北討，東擋西殺，以功封宿國公(演義中是魯國公)。後被李淵猜忌，在著名的玄武門之變中，程咬金也參與其中。李世民登基後，不斷陞遷。麟德二年(公元665年)去世，贈驃騎大將軍、益州大都督，陪葬昭陵。是凌煙閣二十四功臣之一。

　　649年李世民病死，程咬金奉太宗遺命命率領禁衛軍護衛太子李治回京即位，並在左延明門外連續宿衛三個月之久。李世民死的消息傳到西域，被唐朝封為瑤池都督府都督的阿史那賀魯(西突厥人)開始反唐，奪取西州、庭州等西域地區，統一西突厥部眾，與唐朝對抗。

　　經過幾年的準備，655年唐高宗李治派遣程咬金為蔥山道行軍大總管，統帥軍隊討伐阿史那賀魯。9月唐軍在鷹娑川擊潰阿史那賀魯兩萬人，「追奔二十里」。當先鋒總管蘇定方建議乘勝追擊時，副帥王文度以有密旨為由拒絕，而年邁的程咬金也喪失了當年的銳氣，默許了王文度的指揮。大軍不僅喪失殲敵良機，反而「馬多瘦死，士卒疲勞，無有戰志」。當大軍抵達怛篤城時，數千家胡人開城投降，程咬金不顧蘇定方的阻攔，聽從王文度建議，「取其資財，屠城而去」。

　　大軍回京後，程咬金被免官，但不久再次被任命為岐州刺史。此後程咬金上表請求致仕，唐高宗李治批准。此後戎馬一生的程咬金渡過了一段難得的閒暇時光，直到665年2月7日程咬金於長安懷德裡的宅邸中病死，時年77歲，此時唐朝的皇帝還是李治。此後朝廷追封他為驃騎大將軍、益州大都督，並陪葬於李世民的昭陵旁邊。