歷史是有局限性的，海瑞作為一個生活在500年前中國封建社會的人物，自然也不能逃脫這個局限。在海瑞的時代，最高道德標準就是兩個字：忠、孝。直到300年後，紀曉嵐仍舊喊出了「君要臣死，臣不得不死，為忠；父要子亡，子不得不亡，為孝」的名言。而海瑞作為封建社會中的一員，以極大的自覺性堅定地執行了這一標準。這也就直接催生了他的兩個「悲劇」故事。

《孝經·開宗明義章》裡說「身體髮膚,受諸父母,不敢毀傷,孝之始也。」也就是說在古人的眼中，子女就是父母的一部分，父是一家之長，在古人眼裡，父要子亡，損傷的是自己的身體。

海瑞逼死五歲女兒的事，先不去討論真偽。若放到現在，即便是把海瑞拉去槍斃三回我看也不為過。但對身陷於歷史局限中的海瑞來說，他逼的不是女兒，而是自己，他做的不僅不是一件慘無人寰的事情，而恰恰是用當時最高的道德標準來嚴格要求自己。

有人說，你海瑞如此在乎禮義廉恥，為何不把去搗毀妓院以便維護婦女貞潔呢？這還真不能，前面說了，海瑞以當時最高的道德標準來要求自己，但他不能以此過分要求別人，因為違法道德不是違法法律，而妓院在古代是合法存在的，你搗毀妓院，恰恰是違法，是對他人利益的侵犯，是不道德的。

300年前戴震的「理欲一元」論說大概是民間對迂腐的「程朱道學」較早的覺醒，但這種覺醒也必然會淹沒於歷史局限之中。正如馬克思談共產主義條件下人將回歸「人的本質」，在很多人看來就很扯淡，因為「人性本自私決定了共產主義是一條死路」。現在談戴震，我們可以說他是人性解放的先驅，而在他的歷史條件下，在絕大多數人眼中這戴震不是有病還能是啥？同理，在海瑞時代，海瑞的做法也就能夠被絕大多數人所認可，成為一個家喻戶曉的「海青天」。

還有一個海瑞罵皇上的故事。海瑞備好棺材罵嘉靖治國無能：嘉靖嘉靖，家家皆淨。被嘉靖無限期拘押。後來嘉靖死了，獄卒告訴他你老有希望出去啦！海瑞聽後大哭。為啥哭？海瑞是想以自己的性命為代價換來皇帝的覺醒，但這個捨生取義的希望落空了。

400年後，譚嗣同在「戊戌變法」失敗後毅然自投羅網慷慨就義，「我以我血薦軒轅」，要的就是用自己的性命去喚醒沉睡中的中國民眾。但傳說在上刑場時，老百姓卻拿大菜幫子往他臉上扔。

海瑞也好，譚嗣同也好，懷揣的都是「苟利國家生死以,豈因禍福避趨之」的大義，但他們都不能逃脫歷史的局限。海瑞按照他的世界觀、人生觀和價值觀，在他的時代，盡他自己的最大努力，為國謀公、為民謀利，隨百遇困苦而矢志不渝。應該說，海瑞這個人的性格確實是偏激甚至死心眼的，但他是個好官也是個好人。作為後來人在評價他的時候，首先要看到的就是歷史的局限性，以此為基礎才能得到更客觀準確的答案。老百姓紀念海瑞，我們頌揚海瑞，不是說他因「失節」逼死女兒是對的，也不是說他愚忠昏君是好的，而是要紀念和傳承他「一世清廉,剛正不阿」、「毫不利己專門利人」的精神品質。