咸豐剛剛即位，就於咸豐元年(1851年)元月爆發了太平天國農民起義。洪秀全以「拜上帝會」為名，在廣西桂平縣金田村發動起事。在兩年的時間裡，太平軍先後攻取了漢陽、岳州、漢口、南京等南方重鎮，於一八五三年定都南京，頒布《天朝田畝制度》，制訂官制，建立了太平天國。由於太平軍沒有集中力量全力進行北伐以及咸豐六年(1856年)太平天國內部的「天京事變」使清王朝獲得了喘息的機會。咸豐依靠漢族地主曾國藩、左宗棠等人和外國侵略者的援助，鎮壓太平天國運動。

　　正在咸豐鎮壓太平天國之時，英、法兩國於咸豐六年(1856年)再次對華宣戰，史稱「第二次鴉片戰爭」。而俄國卻乘火打劫，蠶食中國領土。對於英法俄等國的侵略軍，咸豐又妥協求和，被迫同各侵略國簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進一步對外開放國門，並割讓了大片土地，使中國進一步淪為半殖民地社會。

　　咸豐面對國庫空虛,軍伍廢弛,吏治腐敗,天災不斷,民眾起義此起彼落,西方列強虎視眈眈這樣的一副爛攤子.一籌莫展，於是沉湎於聲色，縱慾自戕。他即位的第二年，就下令挑選秀女入宮。他尤其寵愛其中一個名葉赫那拉·玉蘭的姑娘(就是日後的慈禧)。以後，他又幾次從滿、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，並破除祖宗規制，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時人稱之為「四春娘娘」，居於圓明園。

　　咸豐十年(1860年)九月，英法聯軍由天津登陸，逼近北京，咸豐慌忙攜帶皇后和那拉氏、四春娘娘等宮眷一百多人，逃往熱河避署山莊。不久，英法聯軍攻入北京，並縱火燒燬了有「萬園之園」之稱的圓明園。事後，咸豐派恭親王奕炘和侵略軍談判，以割地賠款的代價求得議和。但是他仍然不敢回京，遲遲不肯動身。咸豐十一年(1861年)七月，咸豐開始生病。而且病情日益嚴重。他宣召載垣、端華、肅順、景壽等八位大臣進寢室接受顧命，下令立長子載淳為皇太子。因皇太子年幼，咸豐要他們盡心輔佐。第二天咸豐在內憂外患中病死在熱河避暑山莊的行殿寢宮內。咸豐死後的廟號為文宗顯皇帝，史稱咸豐皇帝。