哥倫比亞號的殘骸墜入地球大氣層

長達400頁的調查報告封面

　　據美國宇航局太空網報道，美國宇航局30日公佈了2003年「哥倫比亞」號航天飛機失事的最終調查報告，根據這份最新的報告，在此次事故中喪生的7名宇航員，從發現這架航天飛機出現問題到發生爆炸，前後不到1分鐘時間，毫無逃生的可能。這場悲劇事故顯示，必須對宇航員訓練和太空艙設計進行一些改變。

　　宇航員死因：高空爆炸和鈍性外傷

　　30日發表的長達400頁的《「哥倫比亞」號機組成員生存調查報告(Columbia Crew Survival Investigation Report)》上說，2003年2月1日，搭乘「哥倫比亞」號遭遇不幸的機組成員，在發現該機失去控制，到它出現致命的降壓，前後只有40秒。穿返回增壓服(re-entry pressure suit)妨礙了機組成員逃生，不過即使他們穿上這種服裝，在進入灼熱的大氣層後，增壓服也無法拯救他們的生命。

　　該報告說：「『哥倫比亞』號降壓事故是在瞬間發生的，機組成員在短短數秒時間裡根本無法穿上增壓服，以便在太空艙降壓後，這些服裝能為他們提供全面保護。雖然循環系統在一段時間裡仍能正常工作，但是艙內降壓對宇航員造成嚴重影響，他們在這段時間裡根本無法恢復知覺。對機組成員來說，這種事故非常致命。」

　　搭乘「哥倫比亞」號重返地球的機組成員包括：指令官裡克·赫茲本德(Rick Husband)、飛行員威廉·麥克庫爾(William McCool)、任務專家凱爾帕娜·喬拉(Kalpana Chawla)、勞裡爾·克拉克(Laurel Clark)、麥克爾·安德森(Michael Anderson)和首位以色列宇航員伊蘭·拉蒙(Ilan Ramon)。該報告上說，在高空發生爆炸和鈍性外傷是導致他們喪生的主要原因。

　　幫助改進未來載人航天器

　　據該報告說，「哥倫比亞」號STS-107任務組成員沒戴加壓飛行帽，而且還有3名宇航員沒戴太空手套。然而，機組成員所犯的這些錯誤，並不是導致他們在「哥倫比亞」號事故中喪生的原因，因為即使他們戴了飛行帽和手套，也難逃一死。「哥倫比亞」號座位的設計也降低了機組成員倖存下來的概率，他們無法把自己固定在一個適當的地方，航天飛機產生的旋轉力導致他們受到嚴重的鈍性外傷。頭盔不合適也致使他們嚴重的外傷和創傷。

　　負責編撰這份報告的宇航員、飛行員和工程師小組說，這項調查「遵循的信念是，我們可以利用一項尊重事實的全面調查給我們提供的知識，來提高未來太空飛行成員和探險人員的安全性。」

　　該報告發現，在「哥倫比亞」號下降過程中，分別發生5個不同的致命事件。這份報告要求，美國宇航局要增強宇航員的訓練強度，幫助太空飛行員從應急反應(emergency response)向生存模式轉變。它還提出建議說，美國宇航局在為未來的飛船設計座位和增壓服時，要想到飛船失控問題。例如現在的宇航服，宇航員在緊急逃生過程中，還必須親自用手打開他們的降落傘。如果對該系統進行改進，使頭盔面罩可以自動關閉，或者降落傘可以自動打開，那麼當一名在太空飛行事故中倖存下來的宇航員失去知覺時，這些改進就會大大提高他們存活下來的概率。

　　「哥倫比亞」號事故回放

　　2003年，「哥倫比亞」號完成為期16天的科研任務後，在重返地球的過程中發生爆炸。稍後調查人員發現，該航天飛機於當年1月16日發射升空時，燃料箱上的一塊絕緣泡沫脫落，在「哥倫比亞」號左翼的隔熱板上砸了一個洞。在它重返地球時，隔熱板破損使炙熱氣體侵入飛機，最終導致「哥倫比亞」號在距離預定的降落時間還有16分鐘時發生爆炸，機組成員全部喪生。

　　飛行控制人員與「哥倫比亞」號最後取得聯繫時，它正以大約每小時12500英里的速度飛行在距離地面約200000英尺的高空中。這次聯繫時間是美國東部時區上午8時59分，即格林尼治標準時間13時59分。該報告說，「哥倫比亞」號航天飛機的機艙解體，導致機組成員失去重要保護層，在這種情況下，他們根本無法抵禦墜向地球過程中，艙外產生的炙熱氣體。他們穿的淺橙色增壓服也不能忍受這種環境。該報告說：「增壓和隔熱服在這種事故中，根本起不到任何保護作用。到目前為止只有一種最全面的保護方式，那就是避免此類事件發生。」

　　「哥倫比亞」號航天飛機事故發生後，美國宇航局為了給軌道上的宇航員研發出新型隔熱板檢測和修復工具，中止航天飛機飛行活動長達兩年時間。2005年，美國宇航局恢復航天飛機飛行活動，自那時起，它已經實施了11次飛向國際空間站的任務。該局打算在2010年航天飛機全部退役以前，再進行9次航天飛機飛行任務。航天飛機退役，是為了給它的替代者「獵戶座」飛船和它的「戰神1」號助推器讓路。「獵戶座」飛船有望在2015年開始執行飛行任務。