美國空軍的X-37B空天飛機原型機被稱之為「軌道試驗飛行器1號」，將於2010年4月上演處女航。
 

 
美國X-37B軌道試驗飛行器圖解。在4月試飛過程中，有關這種神秘空天飛機的一些新細節將最終浮出水面。
 

 
圖片來自於美國宇航局的馬歇爾太空飛行中心，展示了可重複使用的X-37空天飛機在軌性能。
 

 
在宇航局進行的一次試飛中，Scaled Composite公司打造的「白色騎士」運載飛機搭載X-37進入太空。

　　據美國太空網報道，4月21日，「阿特拉斯」火箭將在美國佛羅里達州發射，負責將可重複使用的X-37B軌道試驗飛行器送入太空。關於這架空天飛機的詳細情況，在此之前一直屬於機密，現在，部分細節終於解密。

　　X-37B空天飛機實際上是一種小型航天飛機，發射後進入地球軌道並在太空遨遊，在太空具體逗留時間尚未確定。結束太空之旅後，X-37B將進入自動駕駛模式返回地球，最後在加州范登堡空軍基地或者附近備用基地——愛德華茲空軍基地著陸。

　　「尊重客戶意願」

　　對於X-37B空天飛機，公眾知之甚少。X-37B項目的保密工作非常到位，作為打造者的波音「幻影工作室」對此次試飛一直保持沉默，美國空軍快速能力辦公室也是守口如瓶。「幻影工作室」對打聽消息的記者表示他們「尊重客戶意願」。

　　在上周舉行的第26屆美國國家太空研討會上，美國空軍女發言人安琪·布萊爾透露了有關X-37B空天飛機的一些細節。這位女發言人表示X-37B能夠支持一系列實驗。她說：「第一項任務將重在驗證對可長期留在太空並且可重複使用的航天器來說必須的技術，即獨立實現返航和著陸的能力。這是一項正在發展中的項目，與國防部的很多研發努力一樣，有關這種軌道試驗飛行器性能、局限性以及缺陷的細節處於嚴格保密之中。」

　　布萊爾表示，如果發射之後一切按計畫進行，X-37B在設計上能夠執行最長為期270天的太空任務。她在接受太空網採訪時說，這種空天飛機在設計上用於繞距地面110至500海里(約合203至926 公里)的低地球軌道飛行。

　　想知道成本 沒門！

　　除了性能、缺陷等方面的細節嚴格保密外，X-37B任務控制中心的具體方位也是一個高度機密。布萊爾解釋說，任務控制中心何時結束使命取決於能否進行一次成功的性能展示驗證，在此之後，控制中心將成為一個操作司令部。她說：「我們可以透露的是，X-37B將由承包商按照空軍太空司令部第三太空實驗中隊的指示進行操控。」

　　根據美國空軍網站提供的消息，第三太空實驗中隊是空軍太空司令部的一個重要部門，負責在太空進行的演示驗證、探索以及實驗等工作。此外，這個部門還要確立與僱傭、培訓、教育以及專門技能有關的想法，為空軍太空司令部的未來任務做準備。

　　目前，這支中隊正在打造一支由航天領域專業人員組成的核心團隊。他們將以專家身份參與空軍太空司令部未來所有太空方面的努力，驗證挑選出的裝備作戰性能，將從驗證和探索過程中吸取的經驗應用於未來的研發項目。布萊爾在提到X-37B項目成本時表示，這一項目利用了空軍、美國宇航局以及波音的早期大量投資。「空軍預算申請高度保密，有關經費水平的細節不便透露。」

　　軍方素喜玩神秘

　　對於這種空天飛機，我們不禁要問X-37B的處女航究竟意味著什麼？這一項目的背後又隱藏著什麼呢？軍方太空專家、奧蘭多中佛羅里達州大學政治學系教授兼系主任羅傑·漢德伯格表示，X-37B項目高度保密可能包括三方面的原因。X-37B似乎是上世紀90年代空軍和宇航局可重複使用航天器項目的「殘餘」。這一項目可能表明美國空軍仍對能夠快速反應的航天器充滿興趣。長久以來，就有人建議研製太空機動飛行器，啟動X-37B項目顯然是空軍最理想的選擇。

　　漢德伯格說：「第二種解釋是：保密是軍方項目的一種慣用做法。這也就是為什麼原因和成本估計變得如此撲朔神秘。一旦啟動，項目就很難停下來，尤其是在支持者標榜航天器具有非凡性能並且在操作方面與飛機類似的情況下。」

　　第三個原因是：研製空天飛機是對無人駕駛飛機的一種合乎邏輯的「延伸」。無人機的首要任務是進行偵察，現在也已攜帶武器並執行其他任務，其中包括很多機密任務。漢德伯格指出，無人機和空天飛機雙管齊下讓美國軍方擁有真正意義上的全球部署能力。

　　對於X-37B的此次試飛，其他國家可能抱著怎樣的態度呢？漢德伯格表示：「從國際觀察家的角度上說，尤其是站在中國等積極投入航天領域的國家角度，X-37B項目進一步強化了他們的一種認識，即美國力圖在快速反應中獲得先發優勢，其中就包括利用這種飛行器或者一種衍生物實現可能的太空武器化。」他指出擁有這樣一種快速反應能力允許美國在一定程度上威脅其他國家，從充滿和平色彩的偵察變成直接攻擊他國航天器。

　　商業應用 前景看好

　　高度保密的X-37B項目充滿神秘味道，隨著處女航的登場，一些謎團將最終揭開。毫無疑問，X-37B的此次試飛將向人們展示一系列可能應用到商業領域的技術。內華達山脈公司(以下簡稱SNC)負責空間系統部門的副總裁馬克·斯朗格羅表示：「我們認為此次試飛是空天飛機研製領域的一項進步，將幫助驗證大量我們討論了多年的東西。」

　　目前，SNC公司正在研發有翼航天器「追夢者」(Dream Chaser)，與宇航局的商業乘員開發項目(以下簡稱CCDev)展開競爭。斯朗格羅解釋說：「我們相信空天飛機能夠在商用和政府艦隊中佔據一席之地。它們不僅可以用於國際空間站的人員和貨物運輸，同時也可以進行其他具有可行性的任務，例如部署衛星以及其他近空任務。」

　　根據SNC的計畫，「追夢者」將搭乘「阿特拉斯」火箭發射。聯合發射同盟則參與了宇航局的CCDev項目。斯朗格羅在接受太空網採訪時說：「我們認為此次X-37B發射同樣有助於我們瞭解『阿特拉斯』火箭運載航天器的能力。X-37似乎主要用於軍事用途，所進行的是無人演示驗證，相比之下，我們更注重民用和商業用途。」