一顆恆星正在慢慢吞噬者一顆近旁行星的生命。然而在這可怕的過程之中，恆星從行星大氣中所攫取的氣體物質逐漸變成了包圍恆星和這顆氣態巨行星的裹屍布。



　　這顆行星名為WASP-12b，被歸入「熱木星」行列。它於2008年被首次發現，這是一顆氣態的巨行星，在很近的距離上圍繞一顆恆星運行。這顆行星距離地球約1100光年，然而它由於太過靠近恆星，這顆行星上的一年僅相當於地球上的一天左右。正是因為這種極端的接近，天文學家們相信這顆氣態巨行星上的氣體物質在恆星強烈的熱輻射作用之下正被拋入太空。

　　英國開放大學天體物理學家卡羅爾·哈斯維爾(Carole Haswell)表示：「就目前而言，對此最好的猜測是，這顆行星將在未來大約10億年內丟失其大部分質量。」這一時間看上去非常漫長，但是和地球預計長達大約90億年的壽命相比是非常短暫的。

　　星際裹屍布

　　科學家們預計這種強烈的蒸發過程將會在這顆恆星和行星週遭形成一個高溫的氣體暈。在此之前，科學家們也曾在兩外兩顆熱木星類系外行星周圍觀察到這種現象。

　　哈斯維爾和她的同事們使用美國宇航局哈勃空間望遠鏡的數據在恆星WASP-12b的周圍觀察到一圈極其稀薄的氣體雲——完全符合預期，只是這團氣體雲的大小比預想的還要大一些。

　　哈斯維爾表示：「我們的工作中揭示的新情況是，我們發現整個恆星-行星系統是被整個包裹進去了。」

　　帷幕之後

　　恆星WASP-12b周圍的稀薄雲團還有另外一層奇特屬性，那就是其中似乎含有較高丰度的鎂元素，這一特性反映在其光譜吸收譜中。這種特性讓這整個恆星-行星系統在近紫外波段觀測中都幾乎看不到，否則這顆瀕死的行星應當是可以被探測到的。

　　哈斯維爾表示：「這就像是這顆新星正在悲劇性地走向生命的終結，而作為兇手，這顆恆星在外面圍上了一層帷幕來遮擋這骯髒的行徑。」研究人員懷疑其它熱木星週遭的雲團也應當具備相似的特性，不過對於這一點還沒有人有明確答案。

　　噴出機制

　　天文學家赫爾穆特·萊默(Helmut Lammer)表示這項發現具有重要意義，因為它將幫助揭示系外行星的磁場結構和強度。而這些信息則將反過來幫助科學家們將這些遙遠的行星系統與我們所在的太陽系開展相互比較。

　　萊默表示：「根據磁場的屬性，鎂原子可以在障礙物之前或周圍堆積，比如在行星磁場的外側邊緣發生堆積，形成所謂的弓形激波。」萊默本人來自奧地利科學院空間研究所，其本人並未參與到這項研究中來。他說，當行星運行至恆星前方時，我們便能觀察到這些特性。

　　阿爾弗雷德·維達爾-馬德加(Alfred Vidal Madjar)是法國巴黎天體物理學研究院的一名天文學家，他認為此次有關WASP-12b系統的發現證實了一種名為「噴出」的機制的存在。這種機制認為當氫原子從熱木星大氣中迅速逃逸時，當其速度非常高時會將另外一些元素，如鎂，也一併卷攜出來帶入太空。維達爾-馬德加表示，這一外側雲團中顯現高鎂含量的現象「為噴出機制的存在提供了強有力的證據」。

　　天文學家們表示，圍繞恆星運行距離和WASP-12b差不多近的其它熱木星類系外行星應當同樣會擁有類似的氣體包裹物。而那些在較遠軌道上或圍繞溫度較低恆星運行的系外行星則沒有這樣的現象。