但最新研究首次證實土衛六並不是一個球形

 

    據英國新科學家雜誌報道，日前，一項最新研究顯示，科學家首次精確證實土衛六的外型並不是一個球形，而是扁平的蛋形結構，該結構暗示著其表面之下可能蘊藏著大量的液態甲烷。

    土衛六的直徑為5150公里，比水星略大一些，比太陽系內最大的衛星——木衛三(Ganymede)稍小一點。依據從土衛六被煙霧籠罩表面的雷達反饋信號，「卡西尼」太空飛船現首次精確測試出土衛六的外形結構。

    該研究負責人美國斯坦福大學霍華德-澤布克(Howard Zebker)告訴英國《新科學家雜誌》說：「我們首次實際測量顯示土衛六並不是一個精確球體結構，依據觀測結果，用『扭曲的雞蛋』形狀來形容是非常恰當的。」與完美的球體進行對比，土衛六的兩極被壓扁，極地區域表面要比赤道低700米。土衛六總將一側朝向土星，同時朝向土星的這一半球受土星重力作用稍微被拉伸，因此朝向土星的赤道隆起了400米。

    「扭曲雞蛋」形狀

    土衛六的扁平程度超出了之前科學家的預想，科學家分析稱，土衛六曾經離土星更靠近，如果距離更近，其軌道運行將更快，土衛六也會旋轉得更快。遠古時期該衛星與土星的距離要比現今近23%，這將可以解釋極地的扁平結構和赤道的隆起。但是澤布克帶領的這支研究小組並不能確定什麼原因導致該衛星向遠離土星的方向遷移。

    極地的低窪地形將說明土衛六表面以下存在著液態碳氫化合物湖——由液態甲烷或乙烷構成，這樣的地下湖泊僅存在於極地表面以下。

    如果土衛六表面以下蘊藏著大量的液態碳氫化合物湖，在地勢較低的位置將能夠暴露這些液態物質，這非常類似於在地面上挖掘豎井就能噴湧出地下水。

    該研究揭示大氣層甲烷之謎

    美國德克薩斯州月球和行星學會的斯蒂芬-克利福德(Stephen Clifford)說：「地下湖泊將優先出現在低窪極地位置，對於這種地形的形成，我們不排除在遠古時期極地比其他地區產生更多的碳氫化合物暴雨。」

    如果土衛六在其冰凍表面之下蘊藏著大液態甲烷和乙烷，這也將解釋為什麼土衛六大氣層中富含甲烷。遠古時期化學反應能夠將大氣層中的甲烷置換成為乙烷，除非表面或地下存在著甲烷湖泊，持續向大氣層提供甲烷氣體，才能維持現今的大氣層成份。