從1998年拍攝照片中發現的系外行星

　　據國外媒體報道，天文學家們最近重新研究了「哈勃」望遠鏡15年來拍攝的大量圖像和數據檔案，並從中發現了一顆此前被人們忽視的新的系外行星。

　　為了進一步探索環繞HR8799恆星運轉的某顆行星的更多信息，天文學家們認真研究了「哈勃」望遠鏡15年來所收集的大量圖像數據檔案。天文學家採用一種遮光方法，把已觀測到的恆星的明亮光線屏蔽，這樣就有可能發現環繞該恆星運行的一些系外行星的微弱光線。正是通過這種方法，天文學家終於在1998年拍攝的一幅圖像中發現了這顆系外行星。這種技術可以應用於來自「哈勃」望遠鏡的200多個相似數據集，也可以應用於地面望遠鏡所獲取的大量圖像數據。

　　加拿大多倫多大學天文學家戴維-拉弗倫尼爾就是發現者之一。戴維表示，「現在我們已經證明了這種方法的可行性。我們可以將其應用於所有觀測檔案的研究與探索，可以用來發現這些圖像中是否還隱藏著某顆行星。」「哈勃」數據檔案最能體現科學效率。它很容易理解，而且它的信息結構很適宜科學家們進行搜尋。據美國倫斯勒理工學院計算機科學家彼得-福克斯介紹，到目前為止「哈勃」數據檔案已被使用6次以上。其實，其他科學實驗或工具也都產生了海量的信息，但大多都以硬拷貝格式存儲或很難讀取，而且一般都沒經過分析。

　　「哈勃」數據檔案為戴維的研究工作提供了元數據和查詢功能。戴維解釋說，「你可以使用不同的參數、不同的目標名稱以及不同的波長進行查詢，查詢非常容易。但更重要的是，數據質量非常高，它們都是經過處理並校準的，因此查詢結果也是高質量的。」這種技術經過驗證後，在未來將可能得到更廣泛的應用。戴維介紹說，「在不久後發射的『詹姆斯-韋伯』望遠鏡上，將肯定採用這種技術作為尋找系外行星的策略之一。我們需要一種減弱恆星光芒的方法。」「詹姆斯-韋伯」望遠鏡將於2013年發射升空，而專門用於搜尋系外行星的「凱卜勒」太空望遠鏡此前已於三月初發射升空。

　　戴維進一步解釋說，系外行星是一種很難觀測到的天體，它們圍繞位於我們的太陽系外的恆星運行。雖然據天文學家推測，現實中還有很多系外行星有待發現，但是到目前為止，天文學家僅確定300顆系外行星，它們中的一些行星上的環境，與地球上形成生命的環境非常類似。迄今為止，天文學家都是通過太空中的紅天文望遠鏡收集的數據，瞭解系外行星的大氣。但不久後諸如「斯皮策」紅外望遠鏡將的致冷劑將全部耗盡，這種情況將嚴重限制了它的觀測能力。天文學家表示，要想從地球上看到一顆系外行星的大氣，它必需噴發出大量熱量，而且大氣中必需無風或者存在很小的風。另外，當這顆系外行星從它的恆星後面經過，被恆星遮住時，地球上必需正好是一個晴朗寧靜的夜晚，這樣天文學家才能準確測量出它的熱發射出現的輕微變化。

　　截至2009年1月，全球的科學家們總共在285個行星系統中發現了335顆太陽系外行星。在不久的將來，他們似乎就能發現「另一個地球」。此前發現的擁有大氣層的太陽系外行星都是由「斯皮策」軌道望遠鏡發現的。需要補充的是，在目前發現的太陽系外行星中，大部分都是類似於木星這樣的氣態巨行星。這些行星通常都距離恆星非常之近，因此表面溫度通常都在數百攝氏度以上。