阿波羅8號火箭發動機40年後失而復得

阿波羅8號三名宇航員

　　阿波羅8號宇航員拍攝的著名照片之一，顯示地球從月地球地平線升起的奇景，照片攝於1968年聖誕期間。

　　據美國太空網報道，1968年12月21日晨，在宇航員離開地球趕赴月球前5秒鐘，搭載他們的火星5號火箭點燃了充當第一級的5台發動機，這是美宇航局首次使用土星5號火箭發射宇航員，7時51分，5台F-1發動機發射升空，這是它們首次被捆綁在一起發射。

　　對於阿波羅8號上的宇航員弗蘭克·鮑曼(Frank Borman)、詹姆斯·洛維爾和威廉姆斯·安德斯來說，接下來的150秒，只有這些發動機正常工作，才能實現他們肩負的任務——繞月球軌道飛行。5台F-1發動機各長19英尺(約合5.8米)，由洛克達因公司(Rocketdyne)製造，每一台的動力相當於當前美國航天飛機三台主發動機加在一起的動力。

　　F-1發動機果然不負眾望；儘管因開始階段表現不佳，F-1發動機比預定計畫多燃燒了2.4秒，但它們仍成功地將阿波羅8號飛船送入距地面40英里的高空。在圓滿完成使命後，火星5號火箭將第一級拋射出去，它們沉入距離海岸大約350英里的海底。1968年平安夜，鮑曼、洛維爾和安德斯在土星5號火箭上面級(即火箭的第二級)及阿波羅8號指令艙的幫助下，順利進入月球軌道，這是人類首次進入另外一個天體的重力場，他們三人一舉創造了歷史。

　　阿波羅8號被譽為是人類歷史上最勇敢、最無畏的飛行之一。用以發射阿波羅8號的土星5號火箭在完成使命後消失在茫茫太空，這也符合這種火箭的設計用途，只有火箭的第三級繼續飛行在日心軌道，不過我們都看不到它。人們原本認為，這次探月之旅唯一留下來的紀念物是指令艙，目前正在伊利諾伊州芝加哥市的科學與工業博物館展出。

　　但是，另一個存在至今的部件則是土星5號火箭的發動機。在消失於人們視野近40年後，這台發動機於日前被找到，這不啻於是送給阿波羅8號發射40週年紀念日的一份厚禮。土星5號火箭的第一級在路易斯安那州的米丘德(Michoud)零件裝配廠組裝完畢後，在位於阿拉巴馬州的美宇航局馬歇爾太空飛行中心進行了試射，接著重新被運回新奧爾良作進一步測試。

　　1967年12月23日，它們通過駁船運往佛羅里達州，4天後抵達甘迺迪航天中心。通常情況下，運抵甘迺迪航天中心的發動機在發射前都應符合飛行條件，但這一條不適用於阿波羅8號飛船的第一級火箭。艾倫·拉維(Alan Lawrie)在接受太空網採訪時說：「工程師在其中一個發動機上發現了問題。」拉維是《土星》一書的作者，最近又推出了新書《土星1/1B》(Saturn 1/1B)。

　　原來，工程師在一台舷外發動機上發現燃油泵密封墊漏氣，需要對其進行更換。拉維說：「工程師在阿波羅8號飛船發射前7個月將故障發動機從發射台取下來，換上備用發動機。由於這個意外，在阿波羅8號發射時，5台F-1發動機並沒有一起發射升空。」

　　更換下來的那台F-1發動機的序號是F-4023，它被運回洛杉磯的洛克達因公司進行維修。F-4023最早是在1964年作為第23飛行標準的F-1發動機進行組裝的，經過維修，工程師再次宣佈F-4023具備了飛行條件，此時距離阿波羅8號發射不到三個月。拉維說：「不過，F-4023發動機再也沒有被安到另外一級火箭上，相反，它被運回了米丘德零件裝配廠，用於驗證長期儲存對F-1發動機性能的影響。它放在那裡長達20年之久。」

　　1990年，洛克達因公司對F-4023發動機進行了檢修，然後將其運往阿拉巴馬，開始在馬歇爾太空飛行中心和美國空間和火箭中心之間穿梭。拉維說：「在此期間，這台發動機和其預定任務之間的歷史聯繫便喪失了。」