土星北極的巨型風暴

　　據美國宇航局太空網報道，通過分析美國宇航局的「卡西尼」飛船傳回的新圖片，科學家在土星北極發現一個盤旋行進的巨型氣旋，而且他們還在這顆行星的南極觀測到一個比以前的發現大10倍的類似風暴。這些在紅外光範圍拍攝的新圖片，第一次展示了一個在土星北極盤旋行進的巨大的氣旋，與這顆行星南極的巨型風暴非常類似。

　　加利福尼亞州帕薩蒂納美國宇航局噴氣推進實驗室可見光和紅外光攝影分光計「卡西尼」項目科學家凱文·貝恩斯說：「這是一些真正的大型氣旋，它們比地球上最龐大的颶風的威力大數百倍。陣陣對流氣體在兩極四周形成盤旋的積雲，誘使隱藏在積雲下面的雷暴顯現出來。雷暴很可能是這些巨型氣象體系的『發動機』。」研究人員認為，大氣底層雷暴內的冷凝水釋放出來的熱量可能是這些風暴的動力源，這跟地球雲團內的冷凝水為颶風漩渦提供能量的方式類似。

　　時速523公里

　　地球上的颶風是從海洋獲得熱量和水分，但是土星上的氣旋與此不同，因為土星氣旋的底部並沒有水體。土星上的風暴都聚集在兩極，而地球上的颶風會在海洋上到處漂移。「卡西尼」繪製了土星整個北極的地圖，圖片中直徑只有120公里的可見物都在這張地圖上標了出來。在北極周圍盤旋的雲團的延時動態影像顯示，像漩渦的氣旋以每小時325英里（約523公里）的速度旋轉，比在地球氣旋內測量到的最強的風速快2倍。氣旋的周圍是像蜂房一樣的奇怪的六邊形，當它內部的雲團突然快速移動時，這種奇怪的六邊形好像絲毫沒動。令人吃驚的是，好像既不是六邊形內部快速移動的雲團，也不是氣旋瓦解了這種六邊形特徵。

　　以前也曾在土星南極觀測到氣旋，但是都不像這次這麼詳細。早期的圖像顯示了高空雲團的一個外緣輪廓，它包圍的區域以前被認為大部分是晴空，中間點綴少量雲團。然而最新圖片顯示，這些雲團實際上是活躍的對流風暴，內部形成了明顯的環形。紐約美國宇航局戈達德太空研究所的「卡西尼」成像組成員托尼·德爾格諾說：「在清晰度較低的圖片中看起來像被吹散的雲，最後卻顯示是穿過大氣霧靄看到的深對流結構。它們中的一個已經升到更高海拔，產生了自己的小漩渦。」

　　直徑約4000公里

　　圍繞在這個漩渦周圍的高空雲團的外緣輪廓的直徑是2500英里(約4000公里)，它的雲投下的陰影說明，它們位於環內雲團的上空大約25到45英里處。這些新圖片暗示內部環形的直徑大約是主環直徑的一半，因此真正的「眼睛」區域顯然比在早期清晰度較低的圖片中看到的更小。帕薩蒂納加利福尼亞理工學院的「卡西尼」成像組成員安德魯·英格索爾說：「這就像從颶風的風眼往裡看。」「卡西尼—惠更斯號」任務自2004年7月進入土星周圍的軌道，是一項由美國宇航局、歐洲航天局和印度航天局通力合作的任務。