圖中最左側便是新出現的第三個紅班

據國外媒體報道，木星不但是太陽系中最大的行星，而且其大氣運動過程也極其的神秘，尤其是著名的「大紅斑」更是讓無數科學家感到困惑不已。多年前，科學家們發現在木星上又形成了一個新的紅斑，只是體積要稍小一些。就在學者們對新紅斑形成的機制感到困惑之際，美國天文學家又宣佈了一個令人感到驚奇的消息：他們在木星大氣中觀測到了第三個紅斑。

早在1665年，時任巴黎天文台首任台長的卡西尼便注意到，在木星的南半球存在著一個巨大的橢圓形紅斑。之後的幾年中，其他天文學家也觀測到了這一奇特現象。然而，在1713年之後的一百多年中，它突然從人們的視線中消失了，直到1830年才再次出現。由於尺寸巨大且呈現出紅色，這一奇特構造便被學者們命名為「大紅斑」。

根據現代科學理論，「大紅斑」是木星大氣中一片壓力非常高的反氣旋構造，其現在東西長度為24000－40000公里，南北長12000－14000公里。該構造的尺寸以前還要大得多，然而自20世紀以來，其體積已縮小了一半。「大紅斑」自身也處於快速的旋轉之中，平均每6個地球日便可旋轉一周。

至於「大紅斑」色彩的具體成因目前還是個未解之謎，但可以肯定的是，這與其化學成份存在著密切的聯繫。行星學家們認為，其色彩可能是太陽紫外線與木星大氣中的有機分子或是硫化物相互作用的產物。

長期以來，「大紅斑」一直孤立地在木星大氣中飄蕩。然而在2006年春季，天文學家們在木星南半球接近赤道的位置又觀測到了第二個紅斑，不過其尺寸只有「大紅斑」的一半，所以也被稱為「小紅斑」。事實上，該斑點早在2000年便已被發現，但其當時的顏色為白色。現在，「小紅斑」正在不斷地向「大紅斑」靠近。根據計算，到今年6月份，兩者將運動到同一經度並進一步接近，直至完全融為一體。

然而就在不久前，天文學家們又發現了第三個紅斑。據悉，該紅斑於5月9－10日首先被「哈勃」空間望遠鏡上的廣角照相機所拍到。11日，部署在夏威夷群島上的「克科」紅外望遠鏡又證實了這一發現。

據介紹，新發現的第三個紅斑最初同樣也呈白色，隨著時間的推移，其顏色也慢慢地發生了改變。科學家們認為，該紅斑最初可能是形成於木星上層的超強風暴，而後才逐漸上升到與其他兩個紅斑大致相當的高度。在此之後，它吸收了位於木星大氣上方的化合物並在太陽光的照射下變成了紅色。專家們認為「小紅斑」的成因與其基本上相同。

第三個紅斑的尺寸遠遠小於其他兩個。與「小紅斑」一樣，它也在逐漸地向「大紅斑」靠近。如果這一趨勢持續下去，到今年8月份，新發現的紅斑要麼將被「大紅斑」所吞併，要麼將被後者擠向相反的方向。究竟會發生何種後果，我們還需拭目以待。

不過，新紅斑的發現並未完全出乎行星學家們的意料。加利福尼亞大學的費爾·馬庫斯教授在四年前就曾指出，木星赤道地區的溫度正在逐漸上升，而南極的溫度則在下降。兩個地區間逐漸拉大的溫差會破壞木星南半球大氣的穩定性，從而孕育出與「大紅斑」類似的現象。

馬庫斯教授同時預言，人們從2006年開始便能觀測到新的紅斑。果然如其所言，科學家們在當年便觀測到了「小紅斑」，然後便是本文所說的三個紅斑。