圖片說明：地球未來有很小的可能會與水星或火星相撞

地球生命最終如何消亡？關於這個問題的答案當然還是未知的，不過，兩項最新的研究表明，地球生命有很小的可能性會在太陽膨脹成為紅巨星之前就遭到滅頂之災，而造成這一切的是地球與水星或火星的碰撞。這兩項研究分別在線發表於《國際太陽系研究雜誌》（ICARUS）和《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）上。

此前已有研究表明，太陽50億年後會膨脹成為一顆紅巨星，在這一過程中，地球將變得越來越熱，甚至最終投入太陽的懷抱。而最新的兩項研究顯示，太陽系內的行星能夠穩定地處於軌道上的時間至少有4000萬年，但此後可能會有很小的幾率發生「恐怖」的錯亂。

儘管在人類歷史的長河中，太陽系都在像時鐘一樣有規律的運轉，但3個世紀前牛頓就意識到行星之間的引力作用可能會最終令它們脫離軌道。然而，要預測類似的事情極有挑戰性，因為其中牽扯了太多的星體。當前行星觀測位置的微小錯誤就有可能導致預測未來的巨大不確定性。正因如此，天文學家才保守地說太陽系能夠在接下來的4000萬年裡保持穩定。

除此之外，新的計算粗略指出了在更遙遠的未來，太陽系行星可能發生的情況。研究表明，在接下來的50億年裡，水星的軌道有1%—2%的幾率會發生極大的變化。這有可能會破壞整個內太陽系的穩定性，並最終導致一場浩劫——地球與水星或火星發生碰撞，那時所有的生物都會滅絕。

《天體物理學雜誌》論文作者之一、加州大學聖克魯斯分校的Gregory Laughlin表示，如果地球與火星相撞，「所有的生物會迅即滅絕，地球將會在1000年的時間裡以紅巨星的溫度發光發熱。」

法國巴黎天文台的Jacques Laskar是另一篇《國際太陽系研究雜誌》論文的作者。他通過計算機模擬了太陽系隨時間推移發生的情況。這種模擬共進行了1001次，根據目前行星觀測的不確定程度，Laskar讓每次模擬的初始狀態有微小的不同。結果發現，在1%—2%的情況下，水星軌道會由於木星的引力作用逐漸伸長，軌道離心率達到0.6或者更大。

Laskar此前的一些模擬研究已經表明，如果水星軌道變成如此之扁的橢圓，甚至與金星軌道交匯，水星、金星、地球和火星間的相互作用將增強，進而令整個太陽系變混亂。Laughlin和同事Konstantin Batygin的最新研究也支持了這種假想。

而一旦太陽系混亂起來，受影響最大、更容易運動的就是水星和火星，因為它們的質量只有地球的6%和11%。而質量為地球的82%的金星移動起來就困難得多。在Batygin和Laughlin的一種模擬情況中，水星會在距今13億年後被拋入太陽；而在另一種情況下，火星會在8.2億年後衝出太陽系，再過4000萬年，水星會與金星碰撞。

在Batygin和Laughlin進行的有限模擬研究中，出現了各種各樣的災難。而他們也表示，太陽系還有許多可能的分裂方式。「但在每種情況下，『血淋淋』的災難細節是完全不同的。」對地球而言，最壞的情況就是與水星或火星發生碰撞。

關於火星能對地球造成的影響，目前已經略知一二。因為許多科學家認為在太陽系早期，是火星大小的物體撞擊了地球，產生的碎片最終形成了月球。因此，如果火星未來真的撞向地球，那麼結果就是地球溫度達到數千度，表面覆蓋熔岩海。不過，Laughlin強調，太陽系還是有98%—99%的可能，規律地運行50億年。