太空中的YES2衛星系在Foton飛船上的藝術圖

31.7公里長、半毫米粗的超強性太空繩

 YES2衛星慢慢降落在Foton飛船上

 YES2小組和他們的衛星

據美國太空網近日報道，一位學生將世界最長的太空繩索飛越太空，從而打破了一項衛星實驗的世界紀錄，此太空繫繩飛行數月後，其太空艙並沒有返回，科學家不知道其中出了什麼問題。

9月25日，全球數百學生遠遠地觀看了俄羅斯建造的Foton-M3飛船開始在太空中展開一條31.7公里長的超強性太空繩索。當時，進行此實驗的小型Fotino艙從Foton-M3飛船直奔地球而來，在合適的時間準備釋放太空繩索，以讓它重返大氣層。此實驗的目標是要證實「太空郵件系統」是不是可以將郵包通過繩索從太空傳送到地球。

當太空繩索上的緊急傳感器出現故障時，此實驗也遇到了阻力，因中隨身攜帶的電腦不足以控制太空繩索從繞軸上鬆開的速度。一開始的數據表明，在停止鬆開Fotino太空艙之前，此繩索伸開了8.5米。「我們對這一情況很失望，」歐洲宇航局任務分析家兼地面支持工程師馬可·斯特爾澤說。

斯特爾澤已經加入了此年輕工程師衛星(YES2)實驗，此實驗是由歐洲宇航局辦公室發起的。當他還是一名大學生時，他看到了私人太空咨詢公司Delta Utec SRC提出的這太空繩索的這一主意，於是展開了這一實驗。目前其成員有大約500學生，他們來自歐洲、美國、俄羅斯、日本和澳洲，為YES2工作。

出現轉機

後來，來自Foton太空艙的遙感數據拯救了這一實驗，數據表明太空繩索展開在加速，而不是開始設想的在減速。「之後，我們發現此繩索完全展開了，而且展開的長度比原來計畫的還要長，」 斯特爾澤說。

來自美國太空監視網絡的其它數據表明，當Foton太空艙完全放開時，它的運行軌道向上提升了1.6公里。科學家期待此太空繩索舒展的動力還能轉移到更加重大的Foton-M3飛船上。

沒有找到太空艙

當最長的人造物體飛越太空打破了世界紀錄時，YES2小組將注意力集中到了Fotino太空艙上發生的事情。其隨艙攜帶的無線電導航台失靈了，失去了信號，找不到此太空艙的最後位置了。但斯特爾澤說：「我們還是有些相信此太空艙確實下降了，」他指出此整長的繩索最終會將此太空艙放回到地球大氣層來。

不過，在此繩索成功展開之後，美國阿拉斯加州的一處場面站並沒有發現Fotino飛過頭頂。這也表明Fotino太空艙重返了地球大氣層，而不是和Foton飛船一道仍在地球低軌道上飛行。「重返大氣層時，它可能燃燒掉了，也可能緊急降落了，也可能降落在一個艱苦的地方，土庫曼斯坦或哈薩克或西伯利亞。或者它的無線電導航台不能發送信息了，」 歐洲宇航局辦公室的YES2項目經理羅格·沃爾特說。幾周以後將會有更加詳細的情況從Foton太空艙的傳感器和其它儀器上傳出來。

雖然Fotino下落不明，但YES2對用太空繩索測試太空郵件系統的實驗結果高興不已。即使其郵包丟失了，還是非常滿意。「我們證明了太空繩索技術確實可行，」 斯特爾澤說。未來的太空繩索不僅要把郵包傳送到地球，還要將太空船或衛星傳送給不同的軌道天體或其它行星。