超大質量恆星就像巨大的元素鑄造工廠，原子核經過數百萬年的反應，逐漸形成質量較重的化學元素，在它們以超新星形式發生爆炸之後，將散佈這些化學元素進入宇宙空間。目前，最新研究表明，超新星爆炸釋放的許多元素對於地球生命存活至關重要，並首次證實海洋遠古細菌以220萬年前超新星爆炸微粒為食。




圖為大麥哲倫星雲中最明亮的超新星殘骸體

德國慕尼黑工業大學科學家重點研究一種嗜鐵細菌，這種特殊的微生物生活在海底沉積物中，它們新陳代謝鐵元素形成微小的氧化鐵晶體。

細菌「製造」磁鐵晶體非常普遍，每個磁鐵晶體尺寸為80納米，這些鐵元素來自於地球大氣層中的灰塵，最終落入海底。有時這些新陳代謝鐵元素起源於一顆超新星，當超新星爆炸，將發生猛烈的核劇變反應，元素隨意地熔合在一起，形成獨特、不穩定的放射性同位素。這是唯一一種自然生物方式產生某些元素，例如：形成一種特殊的同位素鐵-60。

實際上，鐵-60僅存在於超新星爆炸殘骸，在260萬年的半衰期中，任何地球上存在的鐵-60同位素應當形成於更久遠時期，因此地球上發現其半衰期以內的鐵-60同位素，將證實它們來自於相對近期的一顆鄰近超新星。

慕尼黑工業大學原子核天體物理學家肖恩-畢夏普和同事分析了太平洋海底挖掘出來的沉積岩心，他們在這些樣本中發現化石細菌，並在化石細菌中找到鐵-60。研究發現這些沉積層樣本的年代在170萬-330萬年前，他們研究每間隔10萬年細菌化石樣本中提取的化學物質，分析當時產生的磁鐵晶體。之後在麥爾斯-萊布尼茲實驗室使用超敏感質譜儀進行測試，結果表明化石中存在著鐵-60同位素，提供了地球生命直接吞食鄰近超新星爆炸殘骸物質的第一證據。

此外，細菌性鐵-60同位素的年代可追溯至220萬年前，這正好與2004年一項研究證實的鄰近太陽系一顆超新星於220萬年前爆炸相吻合，超新星爆炸釋放的灰塵可能降落在地球表面。