美國「凱卜勒」太空望遠鏡發現1200多顆太陽系外潛在行星

    美國國家航空航天局2日宣佈，「凱卜勒」太空望遠鏡經過一年多探尋，發現1200多顆太陽系外潛在行星，其中54顆可能適宜生命生存。

    據新華社電美國航天局「凱卜勒」太空望遠鏡項目首席科學家威廉·博魯茨基2日在一場新聞發佈會上說，1235顆新發現天體尚未確認均為行星，但預計其中行星數量占80%。

    按博魯茨基的說法，這些天體中，54顆處於「宜居區段」，可能適宜生命生存。

    5顆與地球大小相當

    根據美國航天局定義，處於「宜居區段」意味著一顆行星與母星保持適當距離，進而為它表面存在液態水提供條件。另外，「宜居區段」行星的表面溫度大約介於零下17攝氏度至93攝氏度之間。

    「54種可能性是個龐大數量，難以想像，」博魯茨基說，「這樣的數字令人驚喜，因為在這之前，我們一無所獲。」54顆「宜居區段」天體中，5顆的大小接近地球，其他的與海王星或木星相當。

    航天局官員說，1235顆僅是「凱卜勒」望遠鏡觀測夜空繁星的四百分之一後所得數據，太陽系外潛在行星數量可能是這一數字的數百倍。

    這意味著，系外行星數量越多，發現有生命存在的可能性越大。

    「獲悉『凱卜勒』的這些發現讓我今天感覺不同，」耶魯大學天文學家德布拉·費捨爾說，「『凱卜勒』揭開了我們瞭解太陽系外行星的蓋子。」

    「凱卜勒」望遠鏡的另一個發現同樣令人鼓舞：1200多顆潛在系外行星中，體積較小天體數量多於較大天體。

    有無生命難以確認

    天文學界有一種觀點，一個類似地球或火星、以岩石或其他固體為主要成分構成的行星是生命發展條件之一，類似木星的氣體巨星則不具備這種條件。

    博魯茨基介紹，「凱卜勒」接下來的任務，是考察「宜居區段」行星是否具備支持生命的基本條件，例如合適的大小、成分、溫度和與母星之間距離。不過，一顆行星處於「宜居區段」並不意味著它有生命存在。即便有生命，可能只是細菌、真菌或一些人類無法想像的生命形態，而非智能生命。

    另外，這些行星距離地球太遠，現有技術條件下，前往那裡可能需要數百萬年，於當下而言存在現實困難。

    新行星系統

    「凱卜勒-11」

    據新華社電美國航天局2日宣佈，該局及多所大學的天文學家利用「凱卜勒」太空望遠鏡觀測到一個奇特的行星系統，其行星繞恆星運行的軌道彼此非常接近。

    天文學家將這一系統命名為「凱卜勒-11」。這一系統的恆星與太陽相似，它擁有6顆圍繞其運行的行星，但其中5顆被「壓縮」在相當於太陽系中水星和金星軌道間距的狹小空間內。這些行星比太陽系中的岩石行星——地球、水星、金星和火星體積大，但在已知的系外行星中，它們仍屬「小個子」。

    「它們被束縛在如此狹小的空間內，彼此接近的程度超過其他任何已知行星系統。」美國航天局艾姆斯研究中心科學家傑克·利紹爾當天在一個電話新聞發佈會上說。

    「很明顯，這些行星從哪方面講都與地球不相似」，加州大學聖克魯斯分校天文學家喬納森·福特尼表示，「『凱卜勒-11』系統中的低質量行星更像是海王星的『縮小版』，而不是地球的『放大版』」。