120年前的1891年6月26日，處在巔峰期的北洋艦隊從威海衛起航，第二次訪問日本。這是甲午海戰之前，雙方最後一次近距離觀察對手，對兩國海軍在今後的走勢產生了深遠的影響。日本在中國鐵甲巨艦的威脅下咬牙急追，終於在幾年後超過大清海軍，而北洋艦隊卻裹足不前，徹底喪失了海上的優勢，「定遠」、「鎮遠」的國威遠揚成了曇花一現。

　　偶然訪日釀成流血事件

　　北洋艦隊第一次訪日在1886年。當年7月，李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯俄防英，而俄國正覬覦朝鮮元山口外的永興灣。朝鮮一向是大清的保護國，清政府深知，一旦朝鮮落入它國必將危及自身安全，於是命令丁汝昌率領北洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防。北洋水師提督丁汝昌、總教習英國人琅威理接到命令後立即率「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」、「超勇」、「揚威」6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。之後，由於海上長途航行需要上油、修理，於是「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領下前往日本長崎進行大修，留下其餘兩艦在海參崴待命。8月9日，北洋艦隊到達長崎，長崎人對歐美軍艦早已司空見慣，但來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，因此碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。

　　8月13日，在日本人的盛情邀請之下，一些水兵登岸購物消費。從古至今，水兵由於海上生活枯燥，上岸找女人是司空見慣的事，幾個大清水兵鑽進了當地一家名叫「丸山家」的妓院，喝醉酒的水兵在嫖資上與老闆爭執不下，妓院老闆隨即報警，中國水兵和聞訊趕來的日本警察發生衝突，2名水兵被捕，其餘的逃離了現場。隨後，逃走的中國水兵糾集了十幾名同伴，衝入警察局搶人。當時，根據北洋艦隊司令丁汝昌的命令，水兵登岸一律不得攜帶武器，但其中有一名水兵在岸上購買了一把倭刀，將一名日本警察刺成重傷，他本人也受了輕傷並被捕，之後移交給大清國領事館。

　　更大的悲劇還在後面，8月15日，北洋水師放假，450名水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起衝突，下令水兵不准帶武器。而前一天，日本人就在周邊的鄉鎮遍傳消息，召集拳師，暗藏利刃，準備報復，並事先通知長崎鬧市各商舖提前關門。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，立即遭到了長崎市民「有預謀、有組織」的襲擊，拳師領著流氓手持刀棍故意擁擠挑釁，雙方大打出手，數百名早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。長崎市民從樓上往下澆沸水、擲石塊，有人手拿刀棍參與混戰。中國水兵猝不及防，寡不敵眾，又無法互相呼應，結果吃了大虧，被打死5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。日本警察被打死1名，傷30名，此外當地市民負傷多名。

　　更大的悲劇還在後面，8月15日，北洋水師放假，450名水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起衝突，下令水兵不准帶武器。而前一天，日本人就在周邊的鄉鎮遍傳消息，召集拳師，暗藏利刃，準備報復，並事先通知長崎鬧市各商舖提前關門。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，立即遭到了長崎市民「有預謀、有組織」的襲擊，拳師領著流氓手持刀棍故意擁擠挑釁，雙方大打出手，數百名早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。長崎市民從樓上往下澆沸水、擲石塊，有人手拿刀棍參與混戰。中國水兵猝不及防，寡不敵眾，又無法互相呼應，結果吃了大虧，被打死5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。日本警察被打死1名，傷30名，此外當地市民負傷多名。

　　服軟的日本掀起造艦高潮

　　事件發生後，北洋水師群情激奮。有記載說，「定遠」、「鎮遠」、「濟遠」、「威遠」四艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。總教習琅威理甚至主張對日開戰：「即日行動，置日本海軍於不振之地。」當時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手。不過，丁汝昌卻沒有「將在外君命有所不受」的冒險精神，下令不准動手，喪失了把日本海軍「扼殺在搖籃中」的機會。李鴻章在得知「長崎事件」後，隨即憤怒地召見了日本駐天津領事波多野，不無威脅地說：「如今開啟戰端，並非難事。我兵船泊於貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥」。「定遠」、「鎮遠」屬同級艦，由德國伏爾鏗造船廠製造，在西方又被稱為「薩克森」改進型鐵甲艦，排水量7000噸。在當時海軍中的地位類似今人眼中的航空母艦，堪稱「亞洲第一巨艦」。

　　在李鴻章高級幕僚、法學家伍廷芳的策劃下，駐日公使徐承祖依照國際法就事件同日本政府交涉，雙方各花重金聘請歐美律師進行辯護，但日方強詞奪理拒不認錯，並拖延再三，希望不了了之。忍無可忍的徐承祖11月24日致電李鴻章，要求斷交撤使。此時中法戰爭剛剛結束不久，清廷自然不願再度捲入戰爭的漩渦，故而斷絕邦交方案未能實施。李鴻章決定「停審」，照會日本政府——此前審理全部作廢，所有該案卷宗抄送北京，做出一種中國準備單方面處理此事的強硬姿態。李鴻章的這一招起到了敲山震虎的效應，日本外相井上馨多次要求和徐承祖續談，均遭拒絕。1887年1月28日，日本政府突然宣佈接受德國駐日公使何理本的「傷多恤重」的原則，了結「長崎事件」。2月，雙方簽訂協議，就各自的死傷者互給撫恤，日本賠付中國52500元，中國賠付日本15500元，長崎醫院的醫療救護費2700元由日方支付。

　　在日本人看來，外國水兵喝醉了酒來本國滋事，最後竟然要本國賠款，這種憤恨和受辱感，自然很容易便被煽動了起來。「中國威脅論」成為日本主流民意，「大力發展海軍」成為日本國內的共識，「一定要打敗『定遠』」也成為了日本海軍的目標和口號。就連日本的小孩當時最流行的遊戲，也是分成兩組，一組扮成中國艦隊，另一組扮成日本艦隊，捕捉「定遠」、「鎮遠」。長崎事件結束後一個月，天皇下令從內庫撥款30萬元作為海防補助費，揭開了「海防獻金運動」的序幕。經過新聞報刊媒介的大肆渲染，日本國內很快就掀起了一個捐出「海防獻金」的高潮。至9月底捐款數就達到103.8萬元，這些資金全被用作擴充海軍軍備。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海軍擴張案，這兩次擴張案共購買或建造了4艘軍艦。其中「吉野」號購自英國，時速23節，是當時世界上航速最快的巡洋艦。

　　第二次訪日，清軍軍紀大有改觀

　　1891年5月到6月間，北洋海軍進行了成軍後第一次校閱，其場面極為宏大，艨艟雲集，舳艫相接，聲勢顯赫，頗令李鴻章陶醉。校閱剛剛結束，日本政府即邀請北洋海軍訪日，本來，以近海防禦為戰略目標的中國海軍不需要鐵甲艦，李鴻章就是為了震懾日本才力主購買「定遠」、「鎮遠」二艦，這一邀請如同「瞌睡遇上了枕頭」，正中李鴻章藉以顯示海軍實力的下懷。6月26日，丁汝昌率北洋艦隊的精華——「定遠」、「鎮遠」、「致遠」、「靖遠」、「經遠」、「來遠」6艦編隊從威海衛出發起程正式訪問日本。艦隊在出發前，李鴻章鑒於上次「長崎事件」，命丁汝昌嚴加管束。6月28日北洋艦隊到達日本馬關，7月1日抵達神戶加煤添水，7月5日下午3時抵達橫濱港，「定遠」艦鳴21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍方面負責接待的「高千穗」艦也鳴21響禮炮作答，當時停泊於港中的英、美軍艦皆鳴13響禮炮向北洋艦隊致敬，一時間禮炮轟鳴，此起彼伏。

　　有一種說法，說日本軍官曾看見北洋艦隊士兵在炮管上晾曬衣服，經過近幾年的研究，此事純屬杜撰。從當時日本媒體的報道看，對北洋艦隊的評價還是肯定的，7月8日《東京朝日新聞》以《清國水兵現象》為題報道了觀看北洋艦隊的感受：「以前來的時候，甲板上放著關羽的像，亂七八糟的供香，其味難聞之極。甲板上散亂著吃剩的食物，水兵語言不整，不絕於耳。而今，不整齊的現象已蕩然全無；關羽的像已撤去，燒香的味道也無影無蹤，軍紀大為改觀。水兵的體格也一望而知其強壯武勇。惟有服裝仍保留著支那的風格，稍稍有點異樣之感。軍官依然穿著綢緞的支那服裝，只是袖口像洋人一樣飾有金色條紋。褲子不見褲縫，褲襠處露出縫線，看上去不見精神。尤其水兵的服裝，穿著淺藍色的斜紋布裝，幾乎無異於普通的支那人。只是在草帽和上衣上縫有艦名，才看出他是一個水兵。」日本方面對清政府北洋艦隊的到來竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，希圖以此表達對華的「親善」之意。7月9日日本方面還特地安排天皇在東京接見了丁汝昌和北洋各艦管帶，禮儀非常隆重。日本外相和海軍大臣都舉行了歡迎宴會招待中國海軍將領。