下半旗是當今世界上通行的一種志哀方式，是公眾表示哀悼的重要禮節。所謂下半旗，並不是將國旗下降至旗桿的一半處，也不是直接把國旗升至旗桿的一半處，而是先將國旗升至桿頂，然後下降到離桿頂約佔全桿三分之一處。

這種做法最早見於1612年。一天，英國船哈茲·伊斯號在探索北美北部通向太平洋的水道時，船長不幸逝世。船員們為了表示對已故船長的敬意，將桅桿旗幟下降到離旗桿的頂端有一段距離的地方。當船隻駛進泰晤士河時，人們見它的桅桿上下著半旗，不知何意。一打聽，原來是以此悼念死去的船長。到17世紀下半葉，這種志哀方式流傳到大陸上，遂為各國所採用。

新中國1976年首次降半旗

1976年周恩來總理逝世時，新中國首次降半旗並設定全國哀悼日進行隆重悼念。同年，毛澤東主席、朱德元帥逝世時，都進行了降半旗志哀，毛主席逝世之後還設定了全國哀悼日。之後,胡耀邦、李先念、鄧小平、楊尚昆等黨和國家領導人逝世時，都降半旗哀悼。

1999年5月12日，為哀悼駐南聯盟大使館遭以美國為首的北約襲擊中遇難的許杏虎等三位烈士，北京天安門、新華門、人民大會堂、外交部所在地，各省、自治區、直轄市人民政府所在地，香港特別行政區政府所在地，新華社澳門分社所在地下半旗志哀。

1990年6月28日第七屆全國人民代表大會常務委員會第十四次會議通過，1990年6月28日中華人民共和國主席令第二十八號公佈，自1990年10月1日起施行的《中華人民共和國國旗法》第十四條規定，下列人士逝世，下半旗志哀：

(一)中華人民共和國主席、全國人民代表大會常務委員會委員長、國務院總理、中央軍事委員會主席；

(二)中國人民政治協商會議全國委員會主席；

(三)對中華人民共和國作出傑出貢獻的人；

(四)對世界和平或者人類進步事業作出傑出貢獻的人。

發生特別重大傷亡的不幸事件或者嚴重自然災害造成重大傷亡時，可以下半旗志哀。

「9·11」、印度洋海嘯都曾降半旗

2001年9月11日，美國遭遇恐怖襲擊，遇難人數超過3000人。布希總統宣佈14日為全國哀悼日，全美人民為遇難者舉行祈禱和悼念活動。

2004年9月1日至3日，俄羅斯南部北奧塞梯共和國別斯蘭市一所中學遭遇人質事件，334人遇難。總統普廷4日宣佈，6日和7日為全國哀悼日。俄全境所有國旗下半旗向死難者表示哀悼，文化機構和電台電視台取消娛樂節目。

2004年12月，印度洋海嘯後，多國為死難者降半旗哀悼。泰國全國政府機關降半旗三天，取消所有迎新年慶祝活動。瑞典、德國等也都全國降半旗為在海嘯中遇難的本國公民志哀。

2005年8月31日，伊拉克總理賈法裡宣佈全國將進行為期3天的悼念活動，哀悼在巴格達朝聖者踩踏慘劇中不幸喪生的平民。

2007年8月16日，秘魯政府宣佈全國哀悼三天，以悼念在8月15日強烈地震中遇難的510名同胞。

2007年11月8日，芬蘭發生校園槍擊案導致9人死亡，芬蘭總統於當天宣佈8日為全國哀悼日。