火星上的尼裡·帕特拉火山口裡的這座火山錐的南側和附近區域擁有熱液礦床，這暗示出它可能是火星上存在的距離現在最近的可居熱點。箭頭標出了兩個最大的沉積物，火山錐左側的淺色礦物，就是熱液沉積物。

　　據美國宇航局太空網報道，研究人員指出，火星上的尼裡·帕特拉(Nili Patera )火山側面的熱液噴口的殘留物，可能是不久的過去這顆紅色行星上存在的一個可居環境的跡象。

　　科學家利用美國宇航局火星勘測軌道器上的強大分光計，對在這顆紅色行星的大瑟提斯高原(Syrtis Major Planum)地區收集到的火山數據進行研究。他們把注意力集中在相對較年輕的尼裡·帕特拉火山錐附近的沉積物上，該火山錐的形成年代可以上溯到大約37億年前的早赫斯伯利亞紀(Early Hesperian epoch)，即火星歷史的中間時期。

　　熱水從岩石縫中流出時，它溶解了礦物質，使水裡充滿硅石或二氧化硅。當熱水慢慢變涼，並接觸到空氣，它所含的礦物質就會形成含水硅結晶體，這種物質是研究人員在尼裡·帕特拉地區附近意外發現的。該研究顯示，熱液噴口曾是火星上的微型可居區，如果這顆紅色行星上確實存在基本生命形式，那麼它們一定能在這裡找到避風港。然而，迄今為止還沒發現可以證明火星上曾經可以支持任何生命形式存在的可靠證據。

　　美國羅得島普羅維登斯布朗大學地質學教授、這篇論文的聯合作者約翰·馬斯塔德表示：「如果有水又有熱量，而且還在這個地方，你就有機會倖存下來，這裡適於生命生存，如果這裡確實存在生命，周圍環境一定適於它們存活下來。」這些沉積物的扇形結構和它們位於一座火山錐的內部及周圍，也說明它們是由熱液系統形成的。馬斯塔德說：「如果你去夏威夷或者冰島，並在火山錐之間穿過，你會在它們周圍看到很多冒著熱氣的噴口和含水硅石。」

　　研究人員表示，這並不是首次在火星熱液噴口的沉積物裡發現含水硅石，但它是有史以來看到的保存最好的沉積物。美國宇航局的火星車「勇氣」號還在2007年發現一堆幾乎不含任何雜質的沉積物。科學家認為，地球上存在硅石沉積物的熱液環境，對保存微生物化石具有重大意義。研究人員希望以後能更好地瞭解這個地方以前的可居性如何，例如它的熱度和酸性有多大。

　　馬斯塔德說：「我們也可以探索地球上的類似環境，例如夏威夷的噴氣孔或冰島的這種環境，看一看我們是否能找到類似於在火星上發現的化學跡象，並看一看它們與哪種生物群體有關。」這項研究由論文第一作者、布朗大學的約翰·斯庫克負責領導。斯庫克與馬斯塔德及其他同事一起把這項研究成果發表在10月31日的《自然—地球科學》雜誌上。