美國宇航局開發的ARES火星無人機

　　據大眾科學報道，NASA已經開發出名叫ARES火星探測器，或將用於未來火星無人探測任務中。

　　往常，當美國宇航局（NASA）執行一項火星科學探測任務時，一般能持續相當長一段時間。如勇氣號和機遇號火星車預計可運行三個月，但在六年後仍可操作。不過，一名美國宇航局的工程師提出了一項僅持續兩個小時的探測任務：即發射一架火箭助推的無人機。它可在火星表面以每小時200英里的速度呼嘯而過。

　　這款叫做ARES的「空中區域測量器」的開發已經有一段時間了。雖然這不是美國宇航局夢想製造的第一架火星飛機，但它卻可望能首次實現火星表面飛行。當它在一英里的高度飛行時，它可以對所經過的長條形的多山區域進行採樣和測量。而這些地方是地面火星車無法到達的，連軌道太空梭都很難觀測。

　　火星飛機在南半球執行飛行任務的可能性比較大，因為這裡為多山區域，科學數據少，有很強的地殼磁場，對科學家來說非常神秘。ARES會被包裹在用於火星車著陸的降落傘中，在離火星表面12小時出脫離母航天器。在約6公里高處，降落傘打開，折疊機翼和尾翼展開，最後火箭點火發射。這聽起來似乎很複雜，但是和載滿精密科學儀器的火星車的降落過程相比，ARE的發射程序已經簡單的多了。

　　ARES的整個飛行任務僅會持續兩個小時，但在這段時間裡，ARES會飛過300多公里長的未探測區域，執行大氣測量任務，尋找水的跡象，採集化學成分數據以及研究地殼磁場等一系列科學任務。對這個區域磁場的研究會幫助科學家們瞭解這裡的磁場是否能屏蔽太陽風，從而預測將來執行載人任務的可能性。

　　美國宇航局相關小組已經開發出ARES的半成品，並能成功進行發射演練和風洞測試，以檢測ARES在火星大氣中飛行的能力。研究小組正在為下一項火星探測任務徵集做技術準備並預期十年內看到它劃過在火星的上空。